Dyrbarheter från pärlstaden

FRÅN VAKNA!:S MEDARBETARE I AUSTRALIEN

BROOME är en stad i nordvästra Australien som är omgiven av mängder av sand och vatten. I sydöst breder Stora Sandöknen ut sig mot Australiens inre. Åt väster sträcker sig Indiska oceanen till Afrikas kuster. Cykloner hemsöker ofta den här nordvästra delen av kontinenten.

Under de tropiska vågorna vid Broome fanns det en gång pärlmusselbankar som med sitt överflöd gjorde Broome känt som Pärlstaden. I Broomes brokiga historia finns pirater, slavar och personer som blivit rika genom pärlorna.

En äventyrares upptäckt

Även om holländaren Dirck Hartog utforskade den här avlägsna delen av världen 1616, förblev Australiens västkust relativt okänd fram till 1688. Det året kom av en slump den engelske författaren, konstnären och äventyraren William Dampier till den här kusten med piratskeppet Cygnet. När han kom hem, skrev han ner sina upplevelser. Det han skrev och hans teckningar stimulerade hans landsmäns fantasi så mycket att den brittiska flottan ställde ett fartyg till hans förfogande. Han fick i uppdrag att utforska Nya Holland, som Australien då kallades.

Dampiers expedition med fartyget Roebuck betraktades som ett misslyckande. Man upptäckte inget nytt landområde, och resan slutade då hans murkna skepp förliste. Dampier överlevde, och i redogörelsen för sin resa skrev han om upptäckten av pärlmusslan.

En förmögenhet byggd på offrade människoliv och på knappar

Det dröjde 160 år innan någon insåg värdet i Dampiers upptäckt. År 1854 började pärlfisket i det område som Dampier kallade Shark Bay, men den här satsningen blev bara delvis framgångsrik. Vid den här tiden upptäcktes i närheten, i Nichol Bay, den jättestora musslan Pinctada maxima. I den här tallriksstora musslan fanns den bästa pärlemorn – något som var mycket eftersökt för tillverkning av knappar.

Under 1890-talet fraktades varje år pärlemor från Broomes pärlmusselbankar till England till ett värde av omkring 140 000 pund. Även om man hittade många värdefulla pärlor i musslorna, var dessa något man fick på köpet. Det var själva musslorna som gjorde de första i den här branschen rika – en förmögenhet som ofta byggde på offrade människoliv.

I början försökte exploatörerna övertala eller tvinga aboriginerna på platsen att dyka efter pärlmusslor, något de snabbt blev duktiga på. Men det är ett farligt arbete, och en del dykare drunknade eller blev dödade av hajar. Många dykare dog också på grund av de dåliga arbetsförhållandena. Förutom arbetsstyrkan av aboriginer hämtades dykare från Malaysia och Java. När musselbankarna på grundare vatten hade tömts, nåddes de som låg på djupare vatten med hjälp av den nyligen uppfunna dykarhjälmen.

Slutet för ”Sodom och Gomorra”

Antalet båtar som var engagerade i pärlfisket i Broome växte till över 400. De asiatiska, europeiska och aboriginska kulturerna blev till en unik och laglös blandning. En av pärlfiskarna beskrev samhällsklimatet på den tiden så här: ”Broome var ett samhälle med överflöd, synd och tolerans, där prästernas ständigt återkommande hänvisningar till Sodom och Gomorra betraktades som en lämplig hyllning till samhället för dess framsteg i stället för en varning för framtida straff från Gud.”

 När första världskriget bröt ut, gick det inte längre att sälja pärlemor, och Broomes glansdagar var över. Mellan världskrigen kom handeln i gång igen under en kortare tid, men efter andra världskriget drabbades Broome av en annan motgång. Plasten utvecklades, och plastknappar gjorde att det inte längre fanns någon efterfrågan på pärlemor.

Tillverkning av ”havets diamanter”

Efter andra världskriget besökte en australisk delegation pärlmusselodlingar i Ago i Japan. Där hade Kokichi Mikimoto fulländat konsten att odla pärlor genom att lägga sandkorn i musslor. Enligt boken Port of Pearls sade Mikimoto till australierna att ”de skulle kunna odla pärlor av ännu bättre kvalitet i sina egna varma vatten genom att utnyttja den större australiska musslan”. De följde hans råd, och på 1970-talet producerade australiska musslor några av världens största och värdefullaste odlade pärlor.

I många delar av världen uppnår pärlorna en diameter på 11 millimeter, men i Australiens kustområden kan de växa till 18 millimeter. Ett enradigt pärlhalsband av de här stora pärlorna kan vara värt omkring fem miljoner kronor. Det är inte konstigt att dessa klotrunda pärlor har kallats ”havets diamanter”!

[Bilder på sidorna 14, 15]

William Dampier

Dykare samlar pärlmusslor i kustvattnen norr om Broome

En expert plockar ut en pärla ur en mussla

Ett av de ursprungliga pärlfiskefartygen återställt i sjövärdigt skick

Pärlor finns i olika färger (bilden förstorad)

[Bildkälla]

William Dampier: Genom tillmötesgående från National Library of Australia - Rex Nan Kivell Collection, NK550; dykare: © C. Bryce - Lochman Transparencies; halsband och expert: Genom tillmötesgående från Department of Fisheries WA, J. Lochman; fartyg: Genom tillmötesgående från Department of Fisheries WA, C. Young; pärlor i närbild: Genom tillmötesgående från Department of Fisheries WA, R. Rose