Hur rättstvisten började

STRATTON i delstaten Ohio är ett litet samhälle beläget vid Ohiofloden, som bildar gräns mellan Ohio och West Virginia. År 1999 blev det här samhället som har mindre än 300 invånare plötsligt centrum för en strid, när de styrande där försökte införa kravet att Jehovas vittnen, bland andra, måste ha ett särskilt tillstånd för att få besöka invånarna med sitt bibliska budskap.

Varför är detta en viktig fråga? När du läser vår redogörelse, kommer du att se att det här slaget av förordningar och kontroll från myndigheternas sida i själva verket begränsar yttrandefriheten inte bara för Jehovas vittnen, utan för alla som bor i USA.

Hur konflikten utvecklade sig

Strattonborna hade under många år fått besök av Jehovas vittnen från den närliggande Wellsvilleförsamlingen, som ända sedan 1979 hade haft problem med vissa myndighetspersoner angående sådan verksamhet från hus till hus. I början av 1990-talet jagades en grupp Jehovas vittnen ut ur Stratton av en polis som sade: ”Jag bryr mig inte ett dugg om era rättigheter.”

Saken ställdes på sin spets 1998 när Strattons borgmästare själv stötte ihop med fyra Jehovas vittnen. De var på väg från samhället efter att ha gjort återbesök hos några som var intresserade av att samtala om Bibeln. Enligt en av kvinnorna som mötte borgmästaren vid det här tillfället hade han sagt att han skulle ha satt dem i fängelse, om de hade varit män.

Orsaken till den senaste konflikten var en förordning i Stratton som gällde ”objudna dörrknackare och bettleri på privat område” och som krävde att alla som önskade ta del i dörr-till-dörr-verksamhet måste ha ett särskilt kostnadsfritt tillstånd av borgmästaren. Jehovas vittnen såg denna förordning som ett brott mot yttrandefriheten, religionsfriheten och tryckfriheten. De inledde därför en process i den federala domstolen sedan  Stratton vägrat att ändra tillämpningen av den här förordningen.

Den 27 juli 1999 hölls en domstolsförhandling ledd av södra Ohios distriktsdomare. Han menade att Strattons förordning om tillståndskrav inte stred mot grundlagen. Därefter, den 20 februari 2001, fastställde man också i appellationsdomstolen att förordningen var grundlagsenlig.

För att få frågan avgjord vände sig Watchtower Bible and Tract Society of New York tillsammans med Wellsvilleförsamlingen av Jehovas vittnen till USA:s högsta domstol och ansökte om att få fallet prövat.

[Karta/Bild på sidan 3]

(För formaterad text, se publikationen)

Los Angeles

New York

OHIO

Stratton