En parasit som gör nytta

EN ÄKTA parasitstekel ser verkligen märklig ut, nästan skrämmande. Men varför säger man att den är parasitisk? Jo, för att den vanligtvis förökar sig genom att lägga ett ägg på eller i larven av en annan insekt eller spindel.

I Nordamerika finns det mer än 3 000 arter av äkta parasitsteklar. De här steklarna tillhör i sin tur en större grupp som omfattar olika slags parasitsteklar. Forskare beräknar att det världen över finns minst 40 000 arter som hör till familjen äkta parasitsteklar.

Parasitsteklar varierar i storlek från omkring 0,3 till 5 centimeter. Deras smala, böjda bakkropp är längre än huvudet och mellankroppen tillsammans. Något som skiljer dem från sådana steklar som getingar är att de har längre antenner.

Det mest kännetecknande för parasitstekeln är ett nålliknande rör i änden av bakkroppen. Det här är ett äggläggningsrör, och det är ofta längre än själva kroppen. Det är lika tunt som ett hästtagel och har tre trådsmala band som glider fram och tillbaka för att pressa ägget ner genom röret.

Hur upptäcker parasitstekeln en insektslarv som är ett tänkbart värddjur? Man har sett Megarhyssa-honan, som tillhör familjen äkta parasitsteklar, slå på ett träd med sina antenner för att försöka uppfatta vibrationerna från någon larv, som kan leva 2 centimeter eller mer under barken. När hon väl har uppfattat att det finns en larv, slår hon intensivare på barken. Så småningom börjar hon tränga in i barken med röret, ungefär som om hon borrade i trädet.

Iakttagare har konstaterat: ”När väl spetsen av äggläggningsröret når larven trycks ett enda ägg ner genom röret för att placeras strax intill eller ovanpå den dödsdömda värden.” När ägget kläcks, livnär sig den nya larven på värdlarvens fett och kroppsvätskor. Därefter spinner den en silkeskokong, i vilken den utvecklas till en fullvuxen stekel. När stekeln har tagit sig upp till trädstammens yta, är den redo att hemsöka en ny generation av insekter.

Även om man kan beskriva den här gruppen insekter som skoningslösa parasiter, fyller parasitsteklarna en viktig funktion. Deras larver äter insekter som är skadliga för grödor, till exempel fröskinnbaggen, bomullsviveln, äppelmasken och sparrisbaggen för att bara nämna några. Så parasitsteklar håller tydligtvis styr på spridningen av skadeinsekter inom jordbruket.

Även om det finns mängder av äkta parasitsteklar, är det inte så ofta människor får syn på dem, eftersom de vanligtvis äter, fortplantar sig och lägger ägg i miljöer där människor sällan vistas. Parasitsteklarna är på så sätt ytterligare ett exempel på den mångfald och balans som råder bland allt levande och som människan ännu inte förstår helt och fullt.

[Bild på sidan 24]

En äkta parasitstekel som förbereder sig för att lägga sitt ägg

[Bildkälla]

Scott Bauer/Agricultural Research Service, USDA