Dagen då ”bushens huvudstad” brann

FRÅN VAKNA!:S MEDARBETARE I AUSTRALIEN

DEN 18 januari 2003 vaknade invånarna i Australiens huvudstad, Canberra, till ett kusligt glödande sken. En tjock dimma av rök förvandlade morgonsolen till ett blodrött klot. Luften var het, torr och tryckande. Torkan höll Australien i ett järngrepp och allt – träd, löv och undervegetation – var torrt som fnöske. Bränder hade rasat i veckor i de vidsträckta eukalyptusskogarna runt staden, som har smeknamnet ”Bush Capital”, bushens huvudstad.

Under eftermiddagen fick brännheta stormvindar det otänkbara att inträffa. Bränderna bröt igenom såväl naturliga hinder som brandgator och började härja i tallskogarna som växer i och omkring sydvästra Canberra.

Explosionsartad skogsbrand

Elliot, en frivillig brandman, säger: ”Vid tretiden på eftermiddagen började tallskogarna brinna så explosionsartat att det regnade glödande aska över oss och de närmaste förorterna. Det var fruktansvärt att få se en 40 meter hög eldmur komma emot oss.” Den oerhörda hettan och de starka vindarna bildade egna väderfenomen. Ett eldklot drog igenom förorten Chapman med en skrämmande hastighet och ryckte upp träd och ödelade hem. Mängder av elstolpar brann upp, och elledningarna föll ner på marken. Inom en timme hade 230 hem blivit förstörda.

De som bekämpade branden överväldigades av hur våldsamt elden grep omkring sig. Elliot berättar: ”Det var hjärtslitande att se husen gå upp i lågor, eftersom vi måste välja vilka hus vi skulle försöka rädda och vilka som skulle bli lågornas rov. Det värsta var att se gråtande, chockade människor återvända till det som en gång hade varit deras hem.”

När branden var över

Fyra dog i branden och hundratals skadades. Ett av offren, en 36-årig kvinna, sprang tillbaka in i huset för att rädda några foton. Taket på huset rasade, och hon stängdes inne. Det gick inte att rädda henne.

När vinden och lågorna hade lagt sig, hade 530 hus gått förlorade och 2 500 blivit hemlösa. Stora problem med el- och gasförsörjningen och avloppsnätet orsakade hälsoproblem. Akutmottagningen vid Canberra Hospital fylldes av människor som led av andningsbesvär. Medan många sökte upp de tillfälliga hjälpstationerna, plundrade tjuvar hjärtlöst övergivna hem. Men det rapporterades också om heroiska insatser och stor medmänsklighet. Grannar hjälpte varandra, okända räddade husdjur, skolor öppnade dörrarna för hemlösa och frivilliga brandmän vaktade andras hus men förlorade i stället sina egna hem.

Så småningom växer träden upp igen och husen kan återuppbyggas, men premiärminister John Howard sade att effekterna av den här förödelsen ”är något som Canberras invånare ... aldrig kommer att glömma”.

[Bildkälla på sidan 25]

AP Photo/Fairfax, Pat Scala