Livets socker

SOCKER – förmodligen sötar du allt från kakor till kaffe med det. Men visste du att socker kan starta en revolution inom biologin, en revolution som kan jämföras med den som började med upptäckten av DNA?

På senare tid har forskare undersökt hur celler använder enkla sockerarter, som till exempel glukos, för att bygga jättemolekyler ”som tävlar med DNA och proteiner i storlek och komplexitet”, sägs det i tidskriften New Scientist. ”Sockerarter är involverade i nästan alla delar av biologin, som till exempel i blodets koagulation, igenkänning av patogener och befruktning av äggceller.” Men samtidigt har ett växande antal sjukdomar, som muskeldystrofi och ledgångsreumatism, satts i samband med defekter i olika sockerarters biosyntes. I rapporten heter det: ”Biologerna har just börjat ge sig i kast med att utforska sockerarterna, men de har redan upptäckt att de måste ompröva många sedan länge vedertagna uppfattningar om hur livets mekanismer fungerar.”

Forskare har myntat ordet ”glykom” som samlingsnamn för alla de sockerarter som en cell eller en organism tillverkar, på samma sätt som ordet ”genom” syftar på hela genuppsättningen. Men en cells glykom är ”förmodligen flera tusen gånger mer komplext än dess genom”, säger Ajit Varki, ledare för ett center för forskning och utbildning i glykobiologi vid University of California i San Diego i USA. Varför är glykomet så komplicerat?

I cellerna binds enkla sockerarter – monosackarider – till varandra och bildar polysackarider. Dessa i sin tur sätts samman till makromolekyler som kan innehålla mer än 200 enheter enkla sockerarter. Eftersom de enkla sockerarterna tillsammans bildar en tredimensionell struktur, vilket är nödvändigt för deras funktion, ”kan en sockermolekyl som består av bara sex enheter enkla sockerarter ha 12 miljarder möjliga former”, sägs det i New Scientist.

Ajit Varki beskriver de svindlande utmaningar som forskare ställs inför inom det här nya området, som kallas glykobiologi. Han säger: ”Det är som om vi just har upptäckt Nordamerika. Nu måste vi skicka ut rekognosceringspatruller för att ta reda på hur stort det är.”

De komplexa mekanismerna i den levande cellen vittnar om en överlägsen intelligens. Det gör att många känner djup respekt. Gör du också det? (Uppenbarelseboken 4:11)