Afrikas gåtfulla cirklar

Utmed en 200 mil lång rand längs Namiböknens västra gräns i sydvästra Afrika finns fläckar med ofruktbar, sandig jord spridda i landskapet. Fläckarna är mellan 2 och 10 meter i diameter, och varje fläck omges av en ring med högt gräs. En del besökare tycker att det ser ut som om jorden har drabbats av vattkoppor eller som om det har fallit gigantiska regndroppar. Enligt lokala traditioner har cirklarna magiska krafter. Under århundradenas lopp har många strider utkämpats mellan bushmän och kolonisatörer, och en del stammar tror att varje cirkel omger en grav där en stupad bushman ligger.

Forskare har länge försökt hitta en förklaring till cirklarna. År 1978 drev forskare ner metallstänger mitt i några av cirklarna, eftersom man ville se om de flyttade sig. Tjugotvå år senare kunde man konstatera att de inte hade gjort det. Londontidningen The Daily Telegraph rapporterar att det har funnits många teorier om cirklarnas ursprung, däribland att de skulle vara ett resultat av ”termiter, giftiga inhemska växter, radioaktiva mineral och till och med att de skulle vara dammbad för strutsar”. Gretel van Rooyen, professor i botanik vid University of Pretoria i Sydafrika, ledde nyligen en vetenskaplig undersökning som syftade till att öka kunskapen om cirklarna. Hon rapporterar: ”Vi undersökte teorierna en efter en, och de blev motbevisade en efter en.”

Forskarna gjorde en upptäckt som kanske fört dem ett steg närmare gåtans lösning. Gräs som planterades i jord som tagits från de kala fläckarna vissnade, medan det växte bra i jord från de omgivande grästäckta ringarna. Det bekräftar att jordmånen i de båda områdena skiljer sig åt. Även om de första undersökningarna av jorden inte gav någon förklaring, hoppas Van Rooyen att analys med masspektrometer skall ge mer information. En teori är att de kala fläckarna innehåller giftiga ämnen. Van Rooyen säger i New Scientist: ”Men om vi finner giftiga ämnen, blir nästa fråga hur de kom dit.” Tills vidare förblir cirklarna ett av jordens många fascinerande mysterier.

[Bildkälla på sidan 27]

Genom tillmötesgående från Austin Stevens