Svampdjur – enkla men imponerande

FRÅN VAKNA!:S MEDARBETARE I AUSTRALIEN

SKULLE du vilja ta dig ett bad ihop med ett dött djur? Tanken kanske inte är så tilltalande. Men den äkta badsvampen är faktiskt ett djurs fintrådiga skelett.

”Svampdjur tillhör den äldsta och lägsta grenen på djurens familjeträd”, sägs det i National Geographic News. Detta har fått några att lägga fram teorier om att ett forntida svampdjur var djurens och människans evolutionistiska stamfader. När en viss dokumentärfilm visades, hyllades svampdjuret till och med som ”djurens Eva”, ”urmodern till allt liv”.

Vad har forskare kommit fram till när det gäller svampdjur? Är svampdjur bara enkla varelser, eller vittnar de om en imponerande formgivning?

Inget hjärta, ingen hjärna – inga problem

Svampdjur ser kanske ut som växter, men Aristoteles och Plinius den äldre beskrev helt riktigt svampdjur som djur. Forskare tror att det kan finnas minst 15 000 arter runt om i jordens hav och sjöar, och arterna bjuder på en häpnadsväckande variation i fråga om form och färg. Svampdjur kan påminna om smäckra fingrar, buktande tunnor, platta mattor, fina solfjädrar och till och med utsökta kristallvaser, för att bara nämna några få former. Några är mindre än ett risgryn, medan andra kan bli större än en människa. Forskare tror att en del svampdjur kan vara hundratals år gamla.

”När det gäller uppbyggnad, funktion och tillväxt skiljer sig svampdjur från andra djur”, sägs det i Encyclopædia Britannica. Hur då? Till skillnad från andra djur har svampdjuret inte några inre organ. Men hur överlever det utan hjärta, hjärna och nervsystem? Små inre celler i djuret tar hand om de livsuppehållande funktionerna. Specialiserade celler fångar föda, transporterar näringsämnen eller avlägsnar avfallsprodukter. Andra tillverkar beståndsdelar till skelett eller väggar. En del celler kan till och med bli en annan sorts cell om det skulle behövas.

Svampdjur är unika på många sätt. Mosa ett svampdjur, och cellerna kommer att gruppera sig för att återställa det ursprungliga djuret. Mal samman två svampdjur, och cellerna kommer så småningom att skiljas åt för att återuppbygga de ursprungliga djuren var för sig. ”Ingen annan växt och inget annat djur kan återuppliva sig på det här viset”, sägs det i National Geographic News.

Svampdjur har också en fantastisk förmåga att anpassa fortplantningen. En del svampdjur utrustar och skickar i väg celler som ”rymdskepp” som skall slå sig ner på andra ställen. När ”nybyggarna” färdats ett tag i sitt tillfälliga livlösa tillstånd landar de, vaknar till nytt liv och tar sig ut ur ”skeppet” för att bilda ett nytt svampdjur. Andra svampdjur har könlig fortplantning, där enskilda djur skiftar mellan att vara han- och hondjur alltefter behov. En del svampdjur lägger ägg. ”Ju närmare vi undersöker även de enklaste organismer, desto mer invecklade inser vi att de är”, säger paleontologen Paul Morris förundrat.

Marina dammsugare

Svampdjur har ”en metod att skaffa föda som är unik bland djur”, skriver zoologen Allen Collins. Små porer i ytterväggen leder till en labyrint av kanaler och kammare som genomsållar djuret. Miljoner små celler, choanocyter, kantar labyrintens väggar. Varje cell kastar ut  en piskliknande fin tråd som slår fram och tillbaka. ”Precis som roddare på en romersk galär åstadkommer de här cellerna en jämn vattenström som passerar svampdjurets andra celler, vilka är gjorda för att fånga och svälja de näringspartiklar som vattnet innehåller”, förklarar antropologen Ben Harder. Varje timme kan svampdjuret pumpa så mycket vatten som tio gånger sin egen volym och löser ut näringsämnen, giftiga kemiska ämnen och runt 90 procent av alla bakterier som finns  i vattnet. Ett svampdjur kan till och med justera eller slå om sin pumpning för att kompensera förändrade vattenströmmar eller för att rensa ut inre avlagringar. ”Svampdjur är ... havets bästa dammsugare”, säger dr John Hooper, som är marinbiolog.

Det ständiga flödet av föda och vatten genom ett svampdjur gör det till ett perfekt tillhåll för räkor, krabbor och andra smådjur. Hos ett svampdjur fann man 17 128 inneboende. Mängder av bakterier, alger och svampar lever i symbios med svampdjur. Bakterier kan utgöra upp till 50 procent av ett svampdjurs våta vikt.

Forskare har kommit på att svampdjur och deras symbionter är en lovande källa till nya och unika farmaceutiska läkemedel. Somliga tror att sådana läkemedel kan visa sig användbara när det gäller att bekämpa aids, cancer, malaria och andra sjukdomar. Med tanke på en sådan förening säger forskaren Shirley Pomponi: ”Inte ens med våra datorer kan vi få fram lika intressanta molekyler som dem naturen erbjuder.”

Likt kristaller

Till skillnad från den mjuka och fintrådiga badsvampen är många svampdjur sträva eller stela. Dessa svampdjur har miljoner små kristaller som kallas spikler. När man studerar spikler under mikroskop förbluffas man av deras skönhet och variation. Sammankopplade spikler kan bilda invecklade skelett, skyddande pansar och till och med trådar som kan bli upp till tre meter långa och en centimeter tjocka. En köttätande art av svampdjur använder kardborrliknande fisknät för att fånga sitt byte.

Venuskorgen lever djupt nere i havet, och den använder spikler för att väva invecklade gallerverk av glas som är osedvanligt vackra. De helt rena fibrerna av kiselsyra påminner mycket om optiska fibrer. ”De här biologiska optiska fibrerna är väldigt starka”, förklarar en forskare. ”Du kan knyta dem hårt, men till skillnad från våra optiska fibrer går de inte sönder.” Hur de här komplicerade fibrerna utvecklas i havsvatten och vid låga temperaturer är något som forskarna ännu inte förstår. ”I det här fallet har en ganska enkel organism en lösning på ett mycket svårt problem inom optik och materialteknik”, säger Cherry Murray vid Bell Laboratories.

Slump eller formgivning?

Sedan Hooper betraktat svampdjurens alla imponerande egenskaper säger han: ”Det ’enkla svampdjuret’ är i själva verket ett mycket komplicerat djur, som vi inte ens i dag förstår oss på.” Det är bara förnuftigt att fråga sig: Hur och varför uppstod detta komplicerade djur? Är det slumpen som ligger bakom? Eller vittnar svampdjur om att det finns en intelligent Formgivare?

Somliga vägrar att tänka sig att det finns en Skapare, men många andra instämmer i det den forntida psalmisten sade: ”Många är dina verk, Jehova! Med vishet har du gjort dem alla. Jorden är full av vad du har frambringat ..., levande skapelser, både små och stora.” (Psalm 104:24, 25)

[Diagram/Bilder på sidan 23]

Ett svampdjurs karakteristiska uppbyggnad. Förstorad bild av celler som pumpar vatten

[Bild på sidan 24]

Spikler

[Bild på sidan 24]

Venuskorg

[Bildkällor på sidan 23]

Sjöhäst: Rudie H Kuiter; tre infällda foton till höger: Doktor John Hooper, Queensland Museum

[Bildkällor på sidan 24]

Överst: Eye of Science/Photo Researchers, Inc.; nederst: Kim Taylor / Warren Photographic