Kan vetenskapen utrota sjukdomarna?

KOMMER vetenskapen att kunna utrota alla sjukdomar? Pekar de bibliska profetiorna i Jesajas bok och i Uppenbarelseboken på en tid då människan själv kommer att ha utrotat alla sjukdomar? Med tanke på hur långt man kommit inom hälso- och sjukvården tycker somliga att detta inte är långsökt.

Regeringar och privata välgörare samarbetar nu med FN i en av de största kampanjerna någonsin mot sjukdomar. En gemensam satsning är inriktad på vaccination av barn i u-länder. FN:s barnfond, UNICEF, meddelar att om länderna når sina mål ”till 2015, så kommer varje år mer än 70 miljoner barn som bor i världens fattigaste länder att få livräddande vaccin mot följande sjukdomar: tuberkulos, difteri, stelkramp, kikhosta, mässling, röda hund, gula febern, haemophilus influenzae typ B, hepatit B, polio, rotavirus, pneumokocker, meningokocker och japansk encefalit”. Man vidtar också åtgärder för att skapa grundförutsättningar för god hälsa, till exempel större tillgång till rent vatten, bättre livsmedelsförsörjning och utbildning i hygien.

Men vetenskapsmän strävar efter att tillhandahålla mer än bara grundläggande hälso- och sjukvård. Den senaste tekniken håller på att revolutionera medicinens område. Det har sagts att vetenskapsmän fördubblar sitt medicinska kunnande ungefär vart åttonde år. Följande är bara ett smakprov på de senaste tekniska landvinningarna och målen i kampen mot sjukdomarna.

▪ Datortomografi I över 30 år har läkare och sjukhus använt datortomografen. En datortomograf skapar tredimensionella röntgenbilder av kroppens inre. De här bilderna är till hjälp när man skall ställa diagnos på sjukdomar och undersöka avvikelser i kroppens inre.

Även om det råder oenighet om hur farligt det är att utsättas för strålning, är medicinska experter optimistiska inför framtiden när det gäller fördelarna med den här tekniken som ständigt förbättras. Michael Vannier, professor i radiologi vid universitetssjukhuset i Chicago, säger: ”Bara under de allra senaste åren har det gjorts så snabba framsteg att det går runt i huvudet.”

Datortomografer har nu blivit snabbare, bättre och billigare. Snabbheten hos de nyaste metoderna är ett stort framsteg. Detta gäller särskilt vid hjärtundersökningar. Eftersom hjärtat slår konstant, blev många röntgenbilder tidigare ofta oskarpa, vilket gjorde det svårt att kunna bedöma dem. Det förklaras i tidskriften New Scientist att de nya apparaterna ”roterar runt kroppen på bara en tredjedels sekund, snabbare  än ett enda hjärtslag”, och detta möjliggör skarpare bilder.

Med hjälp av den allra senaste röntgentekniken kan läkarna inte bara se de anatomiska detaljerna inuti kroppen, utan också undersöka den biokemiska aktiviteten i särskilda områden. Detta kan göra det möjligt att upptäcka cancer på ett tidigt stadium.

▪ Robotkirurgi Avancerade robotar är inte längre bara science fiction – åtminstone inte inom medicinen. Man utför redan tusentals operationer där man använder robotar. I en del fall opererar kirurgerna med hjälp av en fjärrstyrd apparat som gör att de kan manövrera flera robotarmar. De här armarna är utrustade med skalpeller, saxar, kameror, diatermiknivar och andra kirurgiska instrument. Tekniken gör att kirurger kan genomföra extremt komplicerade operationer med mycket hög precision. ”Kirurger som använder den här metoden har upptäckt att det för de här patienterna innebär mindre blodförlust och smärta, mindre risk för komplikationer, kortare sjukhusvistelse och snabbare tillfrisknande än för dem som får öppen kirurgi”, sägs det i tidskriften Newsweek.

▪ Nanomedicin Nanomedicin är tillämpningen av nanoteknik inom medicinen. Nanoteknik i sin tur är kunskapen om hur man använder och tillverkar mikroskopiska föremål. Den måttenhet som används inom nanotekniken kallas nanometer, som är en miljarddels meter. *

För att förstå hur litet det här måttet är kan du tänka dig att den sida du nu läser är omkring 100 000 nanometer tjock och ett hårstrå omkring 80 000 nanometer tjockt. En röd blodkropp är omkring 2 500 nanometer i diameter. En bakterie är omkring 1 000 nanometer lång och ett virus omkring 100 nanometer långt. Ditt DNA mäter omkring 2,5 nanometer i diameter.

Förespråkare för den här tekniken tror att forskare i en nära framtid kommer att kunna tillverka mycket små apparater som skall kunna utföra medicinsk behandling inne i människokroppen. De här små robotarna kallas ofta nanomaskiner, och de kommer att bära med sig mikroskopiska datorer som är programmerade med mycket detaljerade instruktioner. Dessa tämligen komplicerade maskiner kommer otroligt nog att byggas med delar som inte är större än 100 nanometer. Det är 25 gånger mindre än diametern hos en röd blodkropp!

Eftersom nanomaskiner är så små, hoppas man att de en dag skall kunna ta sig igenom små kapillärer och avlämna syre till anemiska vävnader, avlägsna plack från hjärnceller och sådant som täpper till blodkärl och också upptäcka och förstöra virus, bakterier och andra smittämnen. Nanomaskinerna kan också komma att användas till att ge läkemedel direkt till utvalda celler.

Forskare förutspår att man med hjälp av nanomedicin skall kunna upptäcka cancer på ett mycket tidigare stadium än man gör nu. Doktor Samuel Wickline, professor i medicin, fysik och medicinsk teknik, sade: ”Det finns  stora möjligheter att kunna hitta mycket små cancerangrepp på ett långt tidigare stadium än man lyckats med hittills och kunna behandla dem med verkningsfulla läkemedel direkt i tumören, samtidigt som man minskar alla skadliga biverkningar.”

Det här kan låta som fantasier, men för somliga forskare är nanomedicin något mycket verkligt. Framstående forskare på det här området tror att man med hjälp av nanoteknik under nästa årtionde kommer att kunna reparera och ändra den molekylära uppbyggnaden hos levande celler. En förespråkare hävdar: ”Nanomedicin kommer att avlägsna praktiskt taget alla sjukdomar som var vanliga på 1900-talet och praktiskt taget all smärta och allt lidande som är av medicinskt slag och göra det möjligt att utvidga människans förmågor.” Redan nu kommer det rapporter från forskare som säger sig ha stor framgång i att använda nanomedicin på försöksdjur.

▪ Genomik Studiet av genens uppbyggnad kallas genomik. Varje cell i människokroppen är full av livsnödvändiga beståndsdelar. En av dessa beståndsdelar är genen. Var och en av oss har omkring 35 000 gener som bestämmer hårfärg, struktur på håret, hudfärg, ögonfärg, längd och andra drag i vårt personliga utseende. Våra gener har också en viktig funktion när det gäller att bestämma kvaliteten på de inre organen.

När generna skadas kan vår hälsa påverkas. Somliga forskare tror faktiskt att alla sjukdomar uppstår på grund av genetiska fel. En del skadade gener ärver vi från våra föräldrar. Andra skadas när de utsätts för skadliga ämnen i vår miljö.

Forskare hoppas att de snart skall kunna hitta de gener som gör att vi blir mottagliga för sjukdomar. Därigenom skulle läkare kunna förstå varför somliga har större anlag för cancer än andra eller varför en viss sorts cancer är aggressivare mot somliga än mot andra. Genomik kan också visa varför ett läkemedel fungerar på en del patienter men inte på andra.

Sådan genetisk information kan ge upphov till det som kallas personlig medicin. Hur skulle du kunna få nytta av den här tekniken? Begreppet personlig medicin antyder att du kan få läkarbehandling som är skräddarsydd för att passa din unika genetiska profil. Om ett studium av dina gener skulle visa att du har anlag för en viss sjukdom, skulle läkarna kunna upptäcka en sådan sjukdom långt innan du får några symtom. Förespråkare hävdar att man i de fall där sjukdomen ännu inte uppträtt till och med skulle kunna häva den helt och hållet genom rätt behandling, rätt kost och ett förändrat beteende.

Dina gener kan också ge läkarna en uppfattning om hur stor sannolikheten är att du skall få en allvarlig reaktion på någon medicinering. Dessa upplysningar kan hjälpa läkarna att skriva ut rätt sorts medicin till dig och avgöra hur stor dos just du behöver. I tidningen The Boston Globe sägs det: ”År 2020 kommer verkningarna av [personlig medicin] troligen att ha haft större genomslagskraft än någon av oss kan tänka sig i dag. Nya genbaserade individuella läkemedel kommer att tas fram mot diabetes, hjärtsjukdomar, Alzheimers sjukdom, schizofreni och många andra tillstånd som orsakar mycket lidande i samhället.”

De tekniker som har nämnts här är bara ett smakprov på vad vetenskapen lovar för framtiden. Det medicinska kunnandet ökar med stormsteg. Men forskare förväntar sig inte att inom den närmaste framtiden helt kunna utrota sjukdomarna. Det finns många hinder som fortfarande tycks vara oöverstigliga.

Till synes oöverstigliga hinder

Människans beteende kan hindra de framsteg som görs för att utrota sjukdomar. Forskare tror att nya, farliga sjukdomar har uppkommit till följd av att människan skadat vissa ekosystem. I en intervju i tidskriften Newsweek förklarade Mary Pearl, ordförande för Wildlife Trust: ”Sedan mitten av 1970-talet har det dykt upp mer än 30 nya sjukdomar, däribland aids, ebola, borrelios och sars. De flesta av  dessa sjukdomar tros ha överförts från naturen till människan.”

Dessutom äter man mindre frukt och grönsaker och mer socker, salt och mättat fett. Det här tillsammans med mindre fysisk aktivitet och andra ohälsosamma vanor har gjort att hjärt- och kärlsjukdomar ökar. Man röker mer, vilket orsakar allvarliga hälsoproblem och miljontals dödsfall över hela världen. Varje år blir omkring 20 miljoner människor allvarligt skadade eller dödade i bilolyckor. Krig och andra former av våld dödar och skadar ett stort antal människor. Miljoner andra har dålig hälsa på grund av att de missbrukar alkohol eller droger.

Oberoende av orsaken, och trots alla framsteg inom den medicinska tekniken, fortsätter en del sjukdomar att orsaka mycket lidande. Enligt Världshälsoorganisationen (WHO) ”lider över 150 miljoner människor av depression vid en vilken som helst tidpunkt, omkring 25 miljoner lider av schizofreni och 38 miljoner av epilepsi”. Hiv/aids, diarrésjukdomar, malaria, mässling, lunginflammation och tuberkulos smittar miljontals och dödar ett oräkneligt antal barn och ungdomar.

Det finns andra till synes oöverstigliga hinder som står i vägen för att man skall kunna utrota sjukdomar. Fattigdom och korrupta regeringar är två stora hinder. I en rapport från WHO stod det nyligen att miljoner som dör i infektionssjukdomar skulle kunna räddas om regeringarna lyckades i sina ansträngningar och om det fanns tillräckligt med resurser.

Kommer det vetenskapliga kunnandet och de tekniska framstegen inom medicinens område att hjälpa till att övervinna dessa hinder? Kommer vi snart att få uppleva en värld utan sjukdomar? Det som behandlats här ovan ger inga klara besked. Men Bibeln kastar ljus över den här frågan. Följande artikel behandlar vad Bibeln säger om utsikten till en framtida värld utan sjukdomar.

[Fotnot]

 [Ruta/Bilder på sidan 7]

Datortomografi

Skarpare och mer exakta bilder av människokroppen kan göra att sjukdomar upptäcks i ett tidigt stadium

[Bildkällor]

© Philips

Siemens AG

Robotkirurgi

Robotar utrustade med kirurgiska instrument hjälper läkarna att utföra extremt komplicerade operationer med mycket hög precision

[Bildkälla]

© 2006 Intuitive Surgical, Inc.

Nanomedicin

Mikroskopiska apparater kan göra att läkare kan behandla sjukdomar på cellulär nivå. Den här bilden visar hur en konstnär föreställer sig nanomaskiner som imiterar funktionen hos de röda blodkropparna

[Bildkällor]

Konstnär: Vik Olliver (vik@diamondage.co.nz)/ Designer: Robert Freitas

Genomik

Genom att studera en persons genetiska uppbyggnad hoppas forskare kunna upptäcka och behandla sjukdomar till och med innan symtom uppträder

[Bildkälla]

Kromosomer: © Phanie/ Photo Researchers, Inc.

[Ruta på sidorna 8, 9]

Sex obesegrade fiender

Det medicinska kunnandet ökar som aldrig förr, och tekniken på det området går mycket snabbt framåt. Trots det härjar fortfarande infektionssjukdomar runt jorden. De dödliga sjukdomar som nämns här nedan är fortfarande obesegrade.

HIV/AIDS

Omkring 60 miljoner människor har smittats av hiv, och omkring 20 miljoner har dött i aids. Under 2005 var det fem miljoner nya som blev smittade, och över tre miljoner dog till följd av aids. Offren inbegrep mer än 500 000 barn. Majoriteten av de hiv-smittade har inte tillgång till tillfredsställande läkarvård.

Diarré

Diarré orsakar omkring fyra miljarder sjukdomsfall om året och är en stor dödsorsak bland de fattiga. Sjukdomen orsakas av olika infektionssjukdomar som sprids genom förorenat vatten, förorenad mat eller genom dålig personlig hygien. Dessa infektioner resulterar i över två miljoner dödsfall om året.

Malaria

Varje år insjuknar omkring 300 miljoner människor i malaria. Omkring en miljon dör varje år, och många av dessa är barn. I Afrika dör ett barn i malaria ungefär var 30:e sekund. Enligt WHO ”har forskarna fortfarande inget magiskt botemedel mot malaria, och många tvivlar på att det någonsin kommer att finnas något sådant”.

 Mässling

Under 2003 dog mer än 500 000 människor i mässling. Mässling är en av de främsta dödsorsakerna bland barn och är en mycket smittsam sjukdom. Varje år får omkring 30 miljoner människor mässling. Ironiskt nog har det funnits ett effektivt och billigt vaccin mot mässling de senaste 40 åren.

Lunginflammation

Enligt WHO dör fler barn i lunginflammation än av någon annan infektionssjukdom. Omkring två miljoner barn under fem års ålder dör i lunginflammation varje år. De flesta av dessa dödsfall inträffar i Afrika och Sydostasien. I många delar av världen har offren begränsad tillgång till sjukvård och får därför inte den livräddande behandling de behöver.

Tuberkulos

Under 2003 krävde tuberkulos (tbc) över 1,7 miljoner människoliv. Något som orsakar stor oro inom sjukvården är att det uppstår tbc-bakterier som är resistenta mot läkemedel. En del bakteriestammar är resistenta mot alla de viktigaste läkemedlen mot tbc. Läkemedelsresistenta tbc-stammar uppkommer hos patienter som genomgår ofullständig medicinsk behandling eller behandling utan ordentlig tillsyn.

[Ruta/Bild på sidan 9]

Allt fler väljer alternativa behandlingsmetoder

Det finns en mängd behandlingsmetoder som inte är allmänt accepterade inom skolmedicinen. De brukar kallas folkmedicin och alternativ medicin. I u-länderna förlitar sig större delen av befolkningen på folkmedicin när de behöver vård. I fattiga områden har många inte råd med läkarbehandling, medan andra helt enkelt föredrar folkmedicin.

Alternativa behandlingsmetoder blir allt vanligare också i de rika länderna. Till de populäraste hör akupunktur, kiropraktik, homeopati, naturmedicin och örtmedicin. En del av dessa metoder har genomgått vetenskapliga studier och har visat sig vara bra mot vissa sjukdomar. Men effektiviteten hos vissa andra metoder har inte blivit fastställd. På grund av att alternativa behandlingsmetoder blir allt populärare har det uppstått en del frågor kring säkerheten i samband med dessa metoder. I många länder är sådana behandlingsmetoder inte reglerade. Detta kan leda till att skadlig självmedicinering, oäkta produkter och kvacksalveri ökar i omfattning. Välmenande vänner och släktingar som saknar tillräcklig utbildning utnämner ofta sig själva till medicinska rådgivare. Allt detta har resulterat i att det uppstått allvarliga reaktioner och andra hälsoproblem.

I flera länder där alternativa behandlingsmetoder är reglerade börjar de bli accepterade inom sjukvården och erbjuds av läkare. Men det tycks ändå inte finnas något som pekar på att dessa metoder någonsin kommer att kunna skapa en värld fri från sjukdomar.