Livet i skuggan av en slumrande jätte

Vulkaner har alltid haft något gåtfullt över sig. De kan vila i flera hundra år och sedan plötsligt vakna till liv på ett sätt som är både förunderligt och livsfarligt. På bara några minuter kan ett vulkanutbrott ödelägga stora landområden och utplåna liv.

INGEN betvivlar att vulkaner är farliga. Enbart under de senaste tre hundra åren har de tagit hundratusentals liv. De flesta av oss bor visserligen på betryggande avstånd från de här slumrande jättarna, men miljontals människor lever i närheten av aktiva vulkaner. Strax nordväst om Quito, huvudstaden i Ecuador, ligger vulkanen Pichincha. Ungefär sex mil från Mexico City ligger vulkanen Popocatépetl, som på aztekernas språk betyder ”det rykande berget”. Och de stora städerna Auckland på Nya Zeeland och Neapel i Italien är byggda ovanpå eller vid foten av vulkaner. Miljoner människor bor i områden där det mycket väl skulle kunna börja mullra i marken under dem och en sovande jätte återigen skulle kunna vakna till liv.

En farlig jätte

Neapels invånare har levt i skuggan av Vesuvius i omkring 3 000 år. Denna vulkan ligger på bara 11 kilometers avstånd från staden. Vulkankäglan reser sig faktiskt ur resterna av en annan, äldre vulkan – Monte Somma. Vesuvius räknas till jordens farligaste vulkaner. Eftersom foten av berget ligger under havsnivån, är det i verkligheten mycket större än det ser ut att vara.

Vesuvius har varit aktiv under mycket lång tid. Det mest kända utbrottet inträffade år 79 v.t., då städerna Pompeji och Herculaneum förstördes. Sedan dess har Vesuvius vaknat till liv över 50 gånger. Vid ett förödande utbrott 1631 dödades omkring 4 000 människor. Det var vid den tiden som ordet ”lava” började användas. Ordet kan härledas från latinets labi, som betyder ”falla” eller ”glida” och som träffande beskrev lavaflödet som strömmade nerför Vesuvius sluttningar.

Genom århundradena har Vesuvius fortsatt att sjuda. Den fick ett utbrott 1944, under andra världskriget, och de allierade styrkorna möttes då av moln av aska. De närliggande städerna Massa och San Sebastiano begravdes i aska,  liksom Vesuvius berömda bergbana, som blev känd genom den italienska folksången ”Funiculì, funiculà”.

I dag tycks Neapels invånare leva sitt liv ovetande om den fara som hotar alldeles i närheten. Turister häpnar över historiska och arkitektoniska minnesmärken, affärer och kaféer sjuder av liv, och i Neapelbukten syns vita segel. Vesuvius är ett populärt utflyktsmål och betraktas mer som en god vän än som en farlig slumrande jätte.

Auckland – en stad som är byggd på vulkaner

Hamnstaden Auckland på Nya Zeeland är byggd på ett vulkanområde. De över en miljon invånarna i staden bor faktiskt på och omkring 48 små vulkaner. Uråldriga, eroderade vulkankratrar bildar två hamnar, och närliggande öar är rester efter vulkanisk aktivitet. Den mest framträdande ön är den 600 år gamla vulkanen Rangitoto, som reser sig ur havet med samma symmetriska konturer som Vesuvius. När denna ö bildades, begravdes en närliggande maoriby i aska.

Invånarna i Auckland har lärt sig att leva med sina vulkaner. Den vulkaniska toppen  Maungakiekie är i dag ett strövområde mitt i staden, och det ligger också en fårfarm där. Somliga vulkaner är numera sjöar, parker eller idrottsplatser. En är en begravningsplats. Många invånare har valt att bosätta sig på de vulkaniska sluttningarna för att kunna njuta av de vackra vyerna.

När Aucklandområdet för 180 år sedan befolkades av européer, och dessförinnan av maorier, var det nog knappast någon som funderade över dess vulkaniska förflutna. Det fanns helt enkelt land där – land som låg nära havet och som hade bördig jord. Och detta att vulkanisk jord är bördig är något som är sant även i andra delar av världen. I Indonesien ligger några av landets bästa risodlingsområden i närheten av aktiva vulkaner. Och i västra USA har de främsta jordbruksområdena till stor del jord som är av vulkaniskt ursprung. Där jorden har översvämmats av lava kan det under gynnsamma förhållanden börja spira fram växtlighet mindre än ett år efter ett utbrott.

Tidiga varningar

Många kanske undrar om det inte är riskabelt att bo så nära en vulkan. Jo, det är det naturligtvis. Men vetenskapsmän kan noga övervaka seismisk och vulkanisk aktivitet. Vid U.S. Geological Survey övervakar man aktiva vulkaner världen över – däribland i Neapel och Auckland, där beredskapsplaner har utarbetats i händelse av ett utbrott. Med hjälp av GPS-satelliter och seismiska datornätverk kan magmatisk och underjordisk aktivitet upptäckas dygnet runt.

Vesuvius är under ständig övervakning. De italienska myndigheterna har tagit det säkra före det osäkra och utarbetat en beredskapsplan som skall fungera vid ett utbrott lika stort som det som inträffade 1631. Experter menar att de som bor i farozonen kan varnas och evakueras innan det inträffar ett utbrott.

Auckland vilar på ett monogenetiskt vulkanfält. I ett sådant område kan en helt ny vulkan bildas genom en enda eruption i stället för att en redan existerande vulkan vaknar till liv. Experter säger att den här sortens utbrott oftast föregås av en period med jordskalv som kan vara flera dagar eller flera veckor. Sådana här förvarningar bör göra det möjligt för människor att sätta sig i säkerhet.

 Var vaken för tecken på fara

Även om arbetet med att övervaka vulkanisk aktivitet är mycket viktigt, tjänar det ingenting till om människor inte lyssnar till de varningar som utfärdas. År 1985 blev myndigheterna i Armero i Colombia förvarnade om att vulkanen Nevado del Ruiz snart skulle få ett utbrott. Fem mil bort mullrade berget och gav en tydlig varning, men invånarna uppmanades bara att hålla sig lugna. Över 21 000 människor dog i de slamflöden som begravde hela staden.

Även om sådana här katastrofer inte inträffar ofta, har de lugna mellanperioderna utnyttjats till ytterligare forskning och förberedelse. Fortsatt övervakning, lämpliga förberedelser och informationskampanjer för allmänheten kan hjälpa till att minska de risker som de människor utsätter sig för som bor i närheten av en slumrande jätte.

[Ruta/Bild på sidan 16]

VAR REDO!

Skulle du vara redo om det inträffade en naturkatastrof? Vilka är riskerna i det område där du bor? Bestäm som familj var ni skall träffas om ni skulle komma ifrån varandra och vem ni skall höra av er till. Ordna med lämplig nödutrustning som är lätt att komma åt. Inkludera mat och vatten, förbandslåda, extra kläder, radioapparater, vattentäta ficklampor och extra batterier. Se till att du är tillräckligt utrustad för att kunna klara dig flera dagar.

[Bild på sidan 15]

Besökare i närheten av Vesuvius största krater

[Bildkälla]

© Danilo Donadoni/Marka/age fotostock

[Bild på sidan 15]

Neapel i Italien, med Vesuvius i bakgrunden

[Bildkälla]

© Tom Pfeiffer

[Bild på sidan 15]

Hur en konstnär föreställde sig det stora utbrottet år 79 v.t., då städerna Pompeji och Herculaneum förstördes

[Bildkälla]

© North Wind Picture Archives

[Bild på sidan 16]

Rangitoto, en av Aucklands många vulkanöar

[Bilder på sidorna 16, 17]

Ovan och till höger: Vulkanen Popocatépetl i Mexico

[Bildkälla]

AFP/Getty Images ▸

Jorge Silva/AFP/Getty Images

[Bildkälla på sidan 14]

USGS, Cascades Volcano Observatory