FÖR många är mat inte förknippat med något obehag alls. Men andra är tvungna att se vissa livsmedel som fiender. Precis som Emily, som nämndes i ingressen, lider de av matallergier. Emily fick en anafylaktisk reaktion, vilket kan vara livshotande. Men tack och lov är de flesta matallergier inte fullt så allvarliga.

Rapporter visar att matallergier och matintoleranser (överkänslighet) har ökat de senaste åren. Men studier visar också att bara en bråkdel av dem som säger att de har matallergier har fått det bekräftat av läkare.

Enligt läkaren Jennifer Schneider Chafen och hennes forskarlag ”finns det ingen heltäckande förklaring till matallergier”. (The Journal of the American Medical Association) Men de flesta experter är eniga om att det i första hand är immunförsvaret som triggar allergiska reaktioner.

En allergisk reaktion på ett livsmedel beror oftast på att man reagerar på ett visst protein. Immunförsvaret känner felaktigt av proteinet (allergenet) som något skadligt och sätter därför i gång med att producera så kallade IgE-antikroppar för att bekämpa den oönskade inkräktaren. Nästa gång man kommer i kontakt med allergenet frigör antikropparna en rad substanser, däribland histamin.

I normala fall fyller histamin en viktig roll i immunförsvaret. Men när en person kommer i kontakt med ett protein som han eller hon inte tål, stimulerar IgE-antikropparna frigörandet av histamin som då ger upphov till en allergisk reaktion. Varför det här händer vet man inte än.

Men det förklarar varför man kan reagera på sådant som man tidigare har ätit utan problem.

Intolerans, eller överkänslighet, kan precis som matallergi ge upphov till allvarliga symtom. Symtomen som uppkommer vid allergier triggas av immunförsvaret och dess antikroppar, men när det gäller överkänslighet sitter problemet i matspjälkningssystemet. Enkelt uttryckt handlar det om att kroppen har svårt att bryta ner det man inte tål. Det kan bero på att det innehåller ämnen som kroppen har svårt att ta hand om eller på brist  på enzymer. Som exempel kan nämnas laktosintolerans, som innebär att tarmen saknar enzymer som kan bryta ner mjölksocker.

Inga antikroppar är alltså inblandade, och därför kan överkänslighet upptäckas redan första gången man kommer i kontakt med ett födoämne. Hur mycket man får i sig kan vara den avgörande faktorn; man kan tåla lite grann men få problem när man äter större mängder. Här skiljer sig överkänslighet markant från matallergi, där även en mycket liten mängd av födoämnet kan orsaka livshotande symtom.

Om man har en matallergi kan man få klåda; utslag; svullnad i ögon, mun och hals; illamående; kräkningar och diarréer. I värsta fall inträffar blodtrycksfall, yrsel, svimningar och hjärtstopp. En allvarlig anafylaktisk chock kan gå snabbt och ha dödlig utgång.

Rent hypotetiskt kan man bli allergisk mot vad som helst. Men de vanligaste allergierna kan kopplas till ett fåtal livsmedel, nämligen: mjölk, ägg, fisk, skaldjur, jordnötter, sojabönor, nötter och vete. Allergier kan utvecklas i alla åldrar, men studier har visat att generna spelar stor roll. Det är troligare att ett barn utvecklar en allergi om en eller båda föräldrarna har allergier. Det är dock inte ovanligt att barn växer ifrån sina allergier.

Symtomen på överkänslighet är generellt sett inte så allvarliga. Överkänslighet kan göra att man mår allmänt dåligt och får besvär som magont eller magknip, uppsvälldhet, gaser, huvudvärk, eksem och trötthet. De vanligaste livsmedel man är intolerant mot är mejeriprodukter, vete, gluten, alkohol och jäst.

Om du tror att du är allergisk eller överkänslig, kan det vara bra att kolla upp det. Ifall du ställer diagnos på dig själv och börjar utesluta vissa livsmedel kan det leda till att du inte får i dig den näring du behöver. Om du däremot låter en läkare bekräfta ditt problem, kan du vara säker på att du får rätt vård.

Det finns ingen behandling för allvarliga matallergier, utan oftast gäller det bara att undvika maten man reagerar på. * Men om man å andra sidan bara är lite allergisk eller överkänslig, kan man välja att minska intaget av det man inte tål. I en del fall rekommenderas det dock att man undviker födoämnet helt, åtminstone ett tag, beroende på hur känslig man är.

Du kanske är allergisk eller överkänslig mot något livsmedel, och det kan vara besvärligt ibland. Men många i samma situation har lärt sig att hantera det. De undviker såklart det de inte tål men njuter i fulla drag av annan delikat och nyttig mat.