1, 2. Vilket stort beslut behövde judarna som bodde i Babylon ta? (Esra 1:2–4)

 KUNGEN hade talat! Judarna hade varit fångar i Babylon i omkring 70 år, men nu kunde de återvända till sitt hemland, Israel. (Läs Esra 1:2–4.) Det måste ha varit Jehova som låg bakom det här eftersom Babylon i vanliga fall aldrig släppte sina fångar. (Jes. 14:4, 17) Men Babylon hade en ny kung, och han meddelade att judarna var fria att lämna landet. Så nu stod alla judar, särskilt familjefäderna, inför ett beslut. Skulle de lämna Babylon eller stanna kvar? Det här beslutet var kanske inte så lätt som man kan tro. Varför inte det?

² Många kanske var för gamla för att orka med en så lång resa. Och de flesta judar var födda i Babylon så de kände inte till något annat. För dem var Israel bara ett land som deras släktingar hade bott i för länge sedan. En del judar hade fått det väldigt bra i Babylon, så de kanske tyckte det var svårt att lämna sin affärsverksamhet och sitt bekväma hem för att flytta till ett okänt land.

3. Vilken fördel skulle de som återvände till Israel få?

³ Judar med stark tro insåg att fördelarna med att återvända till Israel vägde tyngre än de uppoffringar de behövde göra. Den största fördelen hade med deras tillbedjan att göra. Det fanns mer än 50 tempel i Babylon, men inget tempel där de kunde tillbe Jehova. Det fanns inget altare där de kunde offra på det sätt som Moses lag krävde och inte heller några präster som kunde  frambära sådana offer. Dessutom var Jehovas folk i minoritet. Majoriteten brydde sig inte alls om Jehova och hans normer. Man kan verkligen förstå att tusentals judar längtade efter att få återvända till Israel och tillbe Jehova på rätt sätt igen.

4. På vilket sätt skulle Jehova hjälpa de judar som återvände till Israel?

⁴ Att resa från Babylon till Israel kunde ta omkring fyra månader, men Jehova lovade att alla eventuella hinder för resan skulle tas bort. Jesaja skrev: ”Bana väg för Jehova! Gör en jämn och rak väg genom öknen för vår Gud. ... Oländig terräng ska jämnas ut, stenigt landskap ska bli slättmark.” (Jes. 40:3, 4) Kan du försöka se den här bilden som målas upp? En bred, rak väg genom ett ökenlandskap. Det måste vara smidigare att gå på en sådan väg än att gå upp och ner för berg och kullar. Dessutom skulle det gå mycket snabbare.

5. Vad hette den bildliga vägen mellan Babylon och Israel?

⁵ I dag har de flesta vägar ett nummer eller ett namn. Den väg som Jesaja skrev om hade också ett namn. Det står: ”Det ska gå en banad väg där. ’Helighetens väg’ ska den kallas. Den orene ska inte färdas på den.” (Jes. 35:8) Vad innebar det här för judarna, och vad betyder det för oss i dag?

6. Varför kallades vägen helig?

⁶ ”Helighetens väg” – vilket vackert namn på en väg! Varför kallades den helig? Judarna som återvände skulle bli ”ett heligt folk”, eller ett rent folk. (5 Mos. 7:6) I Israel skulle det inte få finnas någon som var oren, alltså någon som levde omoraliskt, tillbad andra gudar eller begick andra allvarliga synder. Men det betydde inte att de judar som lämnade Babylon redan var rena och inte behövde göra några förändringar.

7. Vilka förändringar behövde en del judar göra?

⁷ Som vi konstaterade var de flesta judar födda i Babylon, och många hade blivit vana vid babyloniernas tänkesätt och värderingar. Det förstår man av att Esra nästan 70 år senare fick reda på att en del hade gift sig med utländska kvinnor som inte tillbad Jehova. (2 Mos. 34:15, 16; Esr. 9:1, 2) Och ännu längre fram upptäckte Nehemja till sin förskräckelse att barn som var födda i Israel inte ens hade fått lära sig hebreiska. (5 Mos. 6:6, 7; Neh. 13:23, 24) Hur skulle de kunna lära sig att älska och tillbe Jehova om de inte kunde det språk som större delen av Guds ord var skrivet på? (Esr. 10:3, 44) Så judarna behövde göra stora förändringar. Men det skulle vara mycket lättare för dem att göra det i Israel, där alla lärde sig att tillbe Jehova på rätt sätt. (Neh. 8:8, 9)

8. Vad har det som hände för så länge sedan med oss att göra? (Se bilden på framsidan.)

⁸ ”Allt det här är ju väldigt intressant”, kanske en del tänker, ”men vad har det med oss att göra?” Jo, på sätt och vis går vi också på ”Helighetens väg” så länge vi är i det andliga paradiset. Både de smorda och de andra fåren behöver fortsätta gå på den vägen för att få uppleva alla Guds rikes välsignelser. b (Joh. 10:16)  Sedan 1919 har miljontals män, kvinnor och barn lämnat det stora Babylon, det vill säga alla falska religioner, och slagit in på den här bildliga vägen. Du är förmodligen en av dem. Den här vägen öppnade för mer än hundra år sedan, men anläggningsarbetet började långt tidigare.

9. Vilket förberedande arbete har gjorts på ”Helighetens väg”, enligt Jesaja 57:14?

⁹ När judarna lämnade Babylon tog Jehova bort hindren för dem. (Läs Jesaja 57:14.) Hur är det med den nutida ”Helighetens väg”? Under många hundra år före 1919 använde Jehova människor som hade respekt för honom för att förbereda en väg ut ur det stora Babylon. (Jämför Jesaja 40:3.) De gjorde ett andligt anläggningsarbete. Det innebar att de gjorde de nödvändiga förberedelserna för att uppriktiga människor längre fram skulle kunna lämna det stora Babylon och komma in i det andliga paradiset. Där skulle de kunna tillbe Jehova tillsammans med andra som älskar honom. Vad ingick i det anläggningsarbetet? Vi ska se lite närmare på det.

10, 11. Hur har tryckning och översättning hjälpt människor att förstå Bibeln bättre? (Se också bilden.)

¹⁰ Tryckning. Fram till mitten av 1400-talet skrev man av Bibeln för hand. Det tog väldigt lång tid, så det fanns få exemplar, och de var väldigt dyra. Men sedan uppfann man en tryckpress med lösa typer, och då blev det mycket lättare att framställa biblar, och fler kunde få tag i dem.

¹¹ Översättning. Under många hundra år fanns Bibeln i stort sett bara på latin, ett språk som bara högutbildade människor kunde. Men när det blev vanligare med tryckta böcker satte några eldsjälar i gång med att översätta Bibeln till språk som vanligt folk pratade. Då kunde de jämföra det de fick lära sig av prästerna i kyrkan med det som de läste i sin egen bibel.

12, 13. Ge exempel på hur sådana som studerade Bibeln avslöjade falska religiösa läror på 1800-talet.

¹² Bibelförklarande litteratur. De som läste sin bibel noga kunde lära sig väldigt mycket av det. Och de behöll inte den här kunskapen för sig själva, vilket retade upp många präster. På 1800-talet till exempel var det ett antal sanningssökare som började ge ut små broschyrer som avslöjade kyrkornas falska läror.

¹³ Omkring år 1835 gav Henry Grew ut en broschyr som handlade om de dödas tillstånd. Han använde Bibeln för att bevisa att odödlighet är en gåva från Gud och inte något vi föds med, som de flesta kyrkor lärde ut. År 1837 hittade en präst som hette George Storrs ett exemplar av den här skriften när han satt på ett tåg. Han läste den och blev helt övertygad om att han hade upptäckt en viktig sanning. Han bestämde sig för att dela med sig av det han hade lärt sig. År 1842 höll han en serie föreläsningar med det spännande temat ”En undersökning – är de onda odödliga?” Det han skrev påverkade en ung man som hette Charles Taze Russell väldigt mycket.

14. Vilken nytta hade broder Russell och hans medarbetare av det andliga anläggningsarbete som redan hade gjorts? (Se också bilden.)

 ¹⁴ På vilka sätt hade broder Russell och hans medarbetare nytta av det andliga anläggningsarbete som redan hade gjorts? När de började studera Bibeln fanns det redan bibliska uppslagsverk, konkordanser och olika bibelöversättningar. De hade också nytta av det som Henry Grew, George Storrs och andra hade kommit fram till vid sina bibelstudier. Och broder Russell och hans medarbetare bidrog själva till förberedelsearbetet, för de producerade en mängd böcker och broschyrer som tog upp bibliska ämnen.

15. Vad hände år 1919?

¹⁵ År 1919 förlorade det stora Babylon sitt grepp om Guds folk. Det året framträdde ”den trogne och förståndige tjänaren”, precis i rätt tid för att kunna välkomna uppriktiga människor till den nyöppnade ”Helighetens väg”. (Matt. 24:45–47) De kunde lära känna Jehova och hans vilja delvis tack vare det arbete som redan hade gjorts för att förbereda vägen. (Ords. 4:18) De kunde också börja göra förändringar i sitt liv så att det stämde med Jehovas rena normer. Han förväntar aldrig att hans folk ska göra alla nödvändiga förändringar på en gång, utan han hjälper sitt folk steg för steg. (Se rutan ” Jehova renar sitt folk steg för steg”.) Tänk vad underbart det kommer att bli när vi alltid gör det som är rätt i Jehovas ögon! (Kol. 1:10)

16. Vilket underhållsarbete har gjorts på ”Helighetens väg” sedan 1919? (Jesaja 48:17; 60:17)

¹⁶ Alla vägar behöver underhållas regelbundet. Och underhållsarbetet på  ”Helighetens väg” har pågått ända sedan 1919 för att fler ska kunna lämna det stora Babylon. När den trogne och förståndige tjänaren tillsattes tog de genast itu med sitt arbete, och år 1921 gav de ut en bibelstudiebok som hette Guds Harpa. Den hjälpte människor att lära sig grunderna i Bibeln och fick så småningom en spridning på närmare sex miljoner exemplar på 36 språk. Det var många som kom med i sanningen tack vare den. På senare tid har vi fått en fantastiskt fin publikation för att leda bibelkurser, Ett hopp om en ljus framtid. Jehova har använt sin organisation för att ge oss ett ständigt flöde av andlig mat som hjälper oss alla att fortsätta gå på ”Helighetens väg”. (Läs Jesaja 48:17; 60:17.)

17, 18. Vart leder ”Helighetens väg”?

¹⁷ Man skulle kunna säga att den som tackar ja till en bibelkurs börjar gå på ”Helighetens väg”. En del går bara en liten bit på den och lämnar den sedan. Andra har bestämt sig för att fortsätta på den tills de når fram till slutdestinationen. Vad är det?

¹⁸ För de smorda leder ”Helighetens väg” till ”Guds paradis” i himlen. (Upp. 2:7) Och för dem som hoppas leva på jorden leder den här vägen fram till slutet av de 1 000 åren, då alla kommer att vara fullkomliga. Går du på den här vägen? Se dig då inte tillbaka, och lämna den inte förrän du är framme i den nya världen. Vi önskar dig en trevlig resa!