Den religiösa intoleransen i Azerbajdzjan ökar då myndigheter som ska upprätthålla lag och ordning ger Jehovas vittnen höga böter och sätter dem i fängelse. Myndigheterna åtalar Jehovas vittnen för att de går på religiösa möten och talar med andra om sin tro.

Den 5 december 2014 pratade två Jehovas vittnen om sin tro med andra i ett hyreshus i Baku. Det var 38-åriga Valida Zjabrajilova som tar hand om sin mamma, och Irina Zakartjenko, en 55-årig änka som är rörelsehindrad. De erbjöd utan kostnad broschyren Undervisa dina barn, som hjälper föräldrar att undervisa sina barn om berättelser och lärdomar från Bibeln. *

Polisutredaren anklagade dem för att ha delat ut religiös litteratur utan ”rätt slags tillstånd”. Man menade att kvinnorna hade tagit del i organiserad brottslighet, vilket ger höga böter på mellan 7 000 och 9 000 manat (ca 58 000 och 74 600 kronor) * eller två till fem års fängelse.

Under utredningen kallades kvinnorna gång på gång till olika förhör hos polisens utredare och ministeriet för nationell säkerhet (MNS). Den 17 februari 2015 kallades de återigen av MNS, men den här gången visade det sig helt oväntat att det inte skulle hållas ett förhör, utan en förhandling bakom stängda dörrar i distriktsdomstolen i Sabayil i Baku.

MNS lade fram anklagelserna och yrkade på att kvinnorna skulle sättas i häkte fram till rättegången, eftersom han trodde att de skulle begå samma brott igen och försöka ”hålla sig undan utredningen”. Kvinnornas advokat invände och hävdade att det skulle vara omotiverat att sätta dem i häkte med tanke på omständigheterna och eftersom de hittills samarbetat med myndigheterna. Trots att domaren konstaterat att de tidigare varit ostraffade, godkände han utredarens yrkande att låta dem sitta häktade i säkerhetspolisens fängelse under tre månader, eftersom han klassade deras verksamhet som ett ”hot mot allmänheten”.

Advokaten överklagade beslutet, och den 26 februari 2015 kördes de två kvinnorna med handfängsel i en bil med tonade rutor från häktet till appellationsdomstolen i Baku. Under förhandlingen bakom stängda dörrar kunde varken åklagaren eller utredaren från MNS bevisa varför kvinnorna behövde hållas i häkte fram till rättegången. Men domstolen avslog ändå överklagan, och Irina Zakartjenko och Valida Zjabrajilova fördes tillbaka till häktet.

Den 6 mars 2015 beslöt en domstol att låta MNS göra husrannsakan både hos Irina Zakartjenko och Valida Zjabrajilova. De beslagtog deras religiösa litteratur, personliga anteckningar, en dator och en mobiltelefon. Den statliga kommittén för religiösa samfund, polisen och MNS fick också domstolens godkännande att göra husrannsakan hos en församlingsäldste och på Rikets sal (Jehovas vittnens möteslokal) som de verkställde den 10 mars 2015. MNS kallade dessutom in flera Jehovas vittnen i Baku till förhör i fallet.

Med anledning av häktningen har Jehovas vittnen skrivit ett brev till FN:s särskilde rapportör för religions- och trosfrihet och till FN:s arbetsgrupp för frågor om godtyckliga frihetsberövanden för att uppmärksamma dem på situationen. En advokat på plats förbereder en begäran i domstolen om att Irina Zakartjenko och Valida Zjabrajilova ska släppas ur häktet och i stället få sitta i husarrest fram till rättegången.

I Gjandzja har myndigheterna gett dryga böter till dem som varit med vid Jehovas vittnens religiösa möten, och några av dem har satts i fängelse. Böterna ligger på mellan 1 500 manat (ca 12 400 kronor) och 2 000 manat (ca 16 600 kronor).

Tre Jehovas vittnen och en man som varit med vid deras möten dömdes till fängelse under oktober 2014 av domstolar i Gjandzja, för att de inte betalt sina böter. Trots att de hade betalat delar av böterna fick de mellan 3 och 20 dagars fängelse.

Mannen som varit med vid Jehovas vittnens möten säger: ”1 500 manat (ca 12 400 kronor) är mycket pengar för mig. ... Först tänkte jag vägra betala böterna eftersom jag inte tycker att jag gjort något fel.” De två andra männen, som är Jehovas vittnen, tycker också att deras straff känns orättvist och säger att myndigheterna har behandlat dem som brottslingar.

Det tredje Jehovas vittnet som sattes i fängelse var en kvinna. Hon säger: ”De tog ingen hänsyn till att min familj har det väldigt tufft ekonomiskt och att jag tar hand om min sjuka mamma, som är helt beroende av hjälp, eller att jag frivilligt började betala av böterna.”

Nu har alla fyra avtjänat sina fängelsestraff, men de krävs fortfarande på hela bötessumman. Om de inte lyckas betala i tid kan domstolen sätta dem i fängelse igen.

Tjänstemän i Azerbajdzjan har använt olika metoder för att hindra Jehovas vittnens religiösa verksamhet. För närvarande har Jehovas vittnen 19 ansökningar mot Azerbajdzjan som väntar på att behandlas av Europadomstolen, och alla handlar om den religiösa intolerans som vittnena får utstå. Under tiden hoppas Jehovas vittnen att högre instanser i Azerbajdzjan kommer att se till att Irina Zakartjenko och Valida Zjabrajilova släpps från häktet. Genom att rätta till detta och andra fall av religiös intolerans kan Azerbajdzjan visa respekt för sina medborgare, sin grundlag och de grundläggande mänskliga rättigheterna.