Den 1 april 2021 hölls en presskonferens i Moskva med anledning av att det var 70 år sedan Operation Nord genomfördes. Under den här operationen 1951 deporterades nästan 10 000 Jehovas vittnen till Sibirien. De skickades med tåg från sex sovjetrepubliker. Det var sex olika talare, bland annat forskare och människorättsexperter. Efteråt hade pressen möjlighet att ställa frågor. Talarna berättade inte bara om Operation Nord, utan de gjorde också en koppling till den förföljelse som pågår i Ryssland nu. Hela presskonferensen sändes på internet.

Jaroslav Sivulskij är representant för European Association of Jehovah’s Witnesses, och hans familj hörde till dem som direkt påverkades av Operation Nord. Han pratade mycket om hur fruktansvärt människor behandlades under operationen. ”När vi undersökte arkiven kunde vi konstatera att 9 793 Jehovas vittnen och deras familjemedlemmar deporterades”, säger Jaroslav. ”Den här siffran inbegriper också de som dog och de som föddes under deportationen.”

Den ryska religionsforskaren Sergej Ivanenko pratade om vilken roll propaganda mot Jehovas vittnen spelade under Operation Nord och vilken roll den spelar i den nutida förföljelsen i Ryssland. Han framhöll också vittnenas enorma uthållighet och sa: ”Den hätska förföljelsen av Jehovas vittnen i Ryssland, som pågått sedan 2017, är dömd att misslyckas. Det är tydligt när man tänker på det som hände under Operation Nord och när man tänker på de vittnen som i dag modigt står upp för sin tro. Det borde ligga i Rysslands intresse att häva förbudet mot Jehovas vittnen och deras verksamhet.”

Näste talare var den kazakiske religionsforskaren Artur Artemyev, som har skrivit en bok om Jehovas vittnen (Jehovah’s Witnesses in Kazakhstan: A Social-Historical and Religious Analysis). Han betonade att Sovjets hårda tag mot vittnena inte fick dem att försvinna och dämpade inte ens deras glöd. I stället ökade de i antal i Kazakstan under sovjettiden. Valerij Borsjtjov, från Moskvas Helsingforskommitté för mänskliga rättigheter, kom fram till något liknande: ”Förföljelse stärker bara Jehovas vittnen, och det måste myndigheterna inse.”

Valentin Gefter, medlem i expertrådet i kommissionen för mänskliga rättigheter i Ryssland, talade över ämnet ”Samvetsfångar i våra dagars Ryssland”. De vittnen som sitter fängslade i Ryssland är i själva verket samvetsfångar, inte politiska fångar. Han konstaterade: ”Jehovas vittnen är inte emot staten.” Han förklarade sedan att vittnenas trosuppfattningar motiverar dem att hålla sig utanför politiken. Och det är därför myndigheterna sätter vittnena i fängelse, vilket är både orättvist och onödigt.

Sist ut var Aleksandr Verchovskij, medlem av presidentrådet för mänskliga rättigheter och chef för människorättscentret SOVA. Centret bevakar och dokumenterar alla fall av felaktig tillämpning av extremistlagen, bland annat i fall som rör Jehovas vittnen. Han analyserade dagens situation i Ryssland och sa: ”Kommer förföljelsen mot Jehovas vittnen att lätta? Det är en viktig fråga som vi inte vet svaret på.” Verchovskij är övertygad om att de ryska myndigheterna förr eller senare måste sluta förfölja Jehovas vittnen. Han kom med flera förslag på ändringar i extremistlagen som skulle försäkra att staten skyddas från verklig extremism samtidigt som den inte riskerar att kränka rättigheterna för fridsamma religiösa personer, till exempel Jehovas vittnen.

Journalister fick sedan möjlighet att ställa frågor till panelen.

Samma dag hölls en annan konferens i den moldaviska huvudstaden Chișinău, arrangerad av Moldaviens historiska vetenskapsakademi, Statliga Alecu Russo-universitetet i Bălți och Statliga Bogdan Petriceicu Hasdeu-universitetet i Cahul. Ytterligare en konferens kommer att hållas den 9 april i Ukraina.