Sedan författningsdomstolen i juli 2015 tog upp frågan om samvetsvägran har den allmänna opinionen svängt. Trots att domstolen ännu inte har gett sitt utlåtande eller stiftat nya lagar kan man märka av en mer välvillig inställning mot dem som vägrar militärtjänst av samvetsskäl. Domar från lägre instanser och synpunkter från allmänheten, jurister samt nationella och internationella människorättsorganisationer visar ett ökat stöd för att hitta en lösning som inte straffar dem som använder samvetsfriheten.

Under veckan som började den 7 augusti 2017 frikändes sju unga män som stod inför rätta på grund av att de vägrat militärtjänst av samvetsskäl. Senaste tidens utveckling saknar motstycke i Sydkoreas historia. Genom åren har man fällt mer än 19 000 samvetsvägrare. Man har bara frikänt i 42 fall, 38 sedan maj 2015. Under 2017 har redan 25 personer frikänts.

Vissa domstolar har skjutit på förhandlingarna i väntan på författningsdomstolens beslut, vilket har gjort att antalet fall som ligger och väntar har ökat. Oh Du-Jin, en advokat som försvarat många samvetsvägrare, säger att fem gånger så många fall ligger och väntar nu jämfört med för bara några år sedan.

Många har lagt märke till ett paradigmskifte inom Sydkoreas rättsväsende. Många domstolar som frikänt samvetsvägrare har ansett att det vore ett brott mot den grundlagsenliga samvetsfriheten att straffa en samvetsvägrare när det inte finns något civilt tjänstgöringsalternativ. Militärtjänstlagen medger att det kan finnas en ”godtagbar grund” till att inte inställa sig när man blir inkallad till militärtjänst, och vissa domstolar har ansett att samvetsvägran är just en sådan.

Allmänhetens åsikt är inte den avgörande faktorn när det gäller att skydda de mänskliga rättigheterna, men Sydkoreas försvarsdepartement har använt den allmänna opinionens bristande stöd som en ursäkt för att inte ta fram en lösning på problemet. Men opinionen håller på att svänga. I en undersökning från 2005 höll bara 10 procent av de tillfrågade med om att man skulle ta hänsyn till samvetsvägran. Men en opinionsundersökning i maj 2016 visade att 70 procent stödde införandet av en alternativ tjänstgöring. Och enligt en undersökning som gjordes i juli 2016 av Seoul Bar Association stödde mer än 80 procent av dess medlemmar det initiativet.

Sydkoreas nationella människorättskommission har konstaterat att den förändrade inställningen i landet har fått parlamentsledamöter att lämna in tre motioner om alternativ tjänstgöring för behandling under sammanträdesperioden som började i juni 2017. Kommissionen anser också att världssamfundets beslut och ställningstagande kräver att man vidtar åtgärder. Man har också undersökt hur lagförslagen överensstämmer med internationella normer för civila tjänstgöringsalternativ. Kommissionen har låtit Sydkoreas regering få del av deras slutsatser om ett upplägg för civil tjänstgöring som tar hänsyn till internationella normer och som Jehovas vittnen och andra tidigare har accepterat.

Sydkoreas nuvarande president, Moon Jae-In, har tidigare arbetat som människorättsadvokat. När han tillträdde presidentposten den 10 maj 2017 gav han det här löftet: ”Av alla grundläggande rättigheter i grundlagen är samvetsfriheten bland de viktigaste. Därför lovar jag att införa en alternativ tjänstgöring och se till att man slutar sätta samvetsvägrare i fängelse.”

Den 11 augusti 2017 lämnade en delegation som representerade 904 samvetsvägrare in en skrivelse till den nya presidenten med en vädjan att regeringen ska erkänna samvetsvägrares rättigheter genom att frige dem som fängslats och införa ett program för civil tjänstgöring. Av de 904 samvetsvägrarna avtjänar 360 fängelsestraff, och 544 får sina fall behandlade i olika rättsinstanser.

Kim Hyun-Soo är en av dem som står bakom skrivelsen. Han säger: ”Jag ser fram emot att man inför en alternativ tjänstgöring som harmonierar med internationella normer – ett civilt tjänstgöringsalternativ som inte är kopplat till eller övervakat av militären. Jag är villig att tjänstgöra inom socialtjänsten, biståndsarbete eller vilket annat område som helst. Det skulle kännas givande att bidra med något till samhället.”

Både Jehovas vittnen och andra är glada för den här förändringen, som kan innebära ett slut på ett system som har satt tusentals män i fängelse de senaste 70 åren. Jehovas vittnen är tacksamma för att president Moon, parlamentsledamöter och Sydkoreas rättsväsende har visat att de vill respektera och tillmötesgå dem som av samvetsskäl vägrar göra militärtjänst.