I ungefär 65 år har unga kristna män i Sydkorea som vägrat militärtjänst av samvetsskäl oundvikligen hamnat i fängelse. Men den 28 juni 2018 fattades ett historiskt beslut av författningsdomstolen. Man kom fram till att artikel 5, paragraf 1, i militärtjänstlagen är i strid med grundlagen eftersom samvetsvägrare i Sydkorea inte har någon möjlighet att utföra alternativ, civil tjänstgöring.

De nio domarna med ordförande Lee Jin-Sung i spetsen meddelade författningsdomstolens beslut, som fattades med en majoritet på 6 mot 3. I och med det här beslutet närmar sig Sydkorea internationell standard och visar respekt för medborgarnas tankefrihet, samvetsfrihet och religionsfrihet.

Varje år fängslar Sydkorea fler samvetsvägrare än alla andra länder sammantaget. Under en period fängslades mellan 500 och 600 Jehovas vittnen årligen där. Fängelsedomen påverkar dem resten av deras liv eftersom de hamnar i belastningsregistret, vilket bland annat begränsar deras möjligheter att få anställning.

Sedan 2011 har en del av våra bröder överklagat till författningsdomstolen eftersom samvetsvägrare enligt lag inte ges något annat alternativ än fängelse. Och sedan 2012 har faktiskt en del domare inte velat straffa genuint övertygade samvetsvägrare, utan har skickat deras ärenden vidare till författningsdomstolen för att få militärtjänstlagen prövad.

Författningsdomstolens uppgift är att pröva om en specifik lag står i överensstämmelse med Sydkoreas författning, eller grundlag. Vid två tidigare tillfällen (år 2004 och 2011) har domstolen bedömt att militärtjänstlagen är grundlagsenlig, men nu har man alltså insett behovet av förändring. Domstolen har begärt att lagen ska justeras innan den 31 december 2019 och innehålla ett civilt tjänstgöringsalternativ. Sådan alternativ tjänstgöring skulle kunna innefatta sjukvård eller annan samhällsnyttig social verksamhet som ligger utanför militärens regi.

Hong Dae-Il, talesman för Jehovas vittnen i Sydkorea, påpekar hur stort det här beslutet egentligen är. Han säger: ”Författningsdomstolen är den viktigaste instansen i landet när det gäller mänskliga rättigheter, och nu har den lagt grunden för att den här frågan ska kunna lösas. Våra bröder ser fram emot att kunna göra sin samhälleliga plikt i någon form av alternativ, civil tjänst som inte går emot deras samveten och som följer internationell praxis.”

Många viktiga ärenden väntar fortfarande på ett avgörande, bland annat gällande de 192 Jehovas vittnen som just nu sitter fängslade. Det finns också 900 pågående fall i olika rättsliga instanser.

Författningsdomstolens historiska beslut ger Högsta domstolen en starkare juridisk grund att frikänna enskilda samvetsvägrare. Ett beslut från Högsta domstolen i plenum (dvs. med alla domare närvarande) kommer att visa hur sådana fall ska hanteras.

Högsta domstolen har planerat en offentlig förhandling till den 30 augusti 2018, och domen väntas kort därefter. Det kommer att vara första gången på 14 år som frågan om samvetsvägran behandlas av alla domare i Högsta domstolen.

Sydkoreas nationalförsamling, som stiftar landets lagar, arbetar redan med att justera militärtjänstlagen.

Mark Sanderson, som är medlem av Jehovas vittnens styrande krets, säger: ”Vi väntar med spänning på Högsta domstolens kommande förhandling. Våra bröder i Sydkorea har varit beredda att offra sin frihet eftersom de vet att ’om någon håller ut under svårigheter och blir orättvist behandlad för att han vill ha ett rent samvete inför Gud, då är det något värdefullt’. (1 Petrus 2:19) Vi gläds tillsammans med dem för att domstolen äntligen har erkänt att de har blivit orättvist behandlade och för att de har fått ett erkännande för sitt modiga ställningstagande.”