SEOUL, Sydkorea. I januari 2017 stod den då 21-årige Lee Gyo-Won inför en sydkoreansk domare med ett väl inövat försvarstal och stora förhoppningar. Lee hoppades kunna övertyga domaren om att hans vägran att utföra militärtjänst inte var ett försök att bryta mot lagen, utan ett uppriktigt beslut som grundade sig på hans samvete och på en djup övertygelse om att det är fel att ta till våld.

Lee, som är ett Jehovas vittne, hade egentligen ingen större anledning att vara optimistisk. Vid tiden för hans rättegång satt 392 vittnen i fängelse på grund av att de vägrat militärtjänst av samvetsskäl, och sammantaget hade de dömts till 588 års fängelse. Sedan 1950 har mer än 19 340 av hans medtroende dömts till sammanlagt 36 800 år i fängelse eftersom de enligt sydkoreansk lag inte haft berättigade skäl att vägra militärtjänstgöring.

Ett flertal domare har dock haft svårt för att rutinmässigt sätta samvetsvägrare i fängelse, och sedan 2004 har därför 90 Jehovas vittnen blivit frikända. Ett exempel är domaren Choi Jong-Du vid Busans appellationsdomstol. Han konstaterade att vittnenas personliga beslut att avstå från militärtjänst ”grundar sig på ett starkt och äkta ’samvete’ som formats av deras religiösa övertygelse”.

I juni 2018 slog författningsdomstolen slutligen fast att militärtjänstlagen måste omformuleras så att det finns civila tjänstgöringsalternativ för samvetsvägrare. a Men det här historiska beslutet kom för sent för Lee Gyo-Won. Han berättar: ”Trots att jag gjorde allt som stod i min makt för att överklaga sitter jag nu i fängelse i Daegu.” Lee avtjänar ett 18 månader långt straff.

Lee är bara ett av många sydkoreanska Jehovas vittnen som dömts för samvetsvägran. De första fängslades faktiskt när Japan styrde över landet. När två unga Jehovas vittnen sattes i fängelse i Japan 1939 för att de vägrade gå med i armén bestämde sig kolonialmyndigheterna för att gripa andra vittnen i Japan, Taiwan och Korea (då känt som Chosen). De 38 vittnen som sattes i fängelse på Koreahalvön vägrade att betyga den japanske kejsaren sin vördnad och understödja krigsinsatserna. Fem av de fängslade vittnena dog av den brutala behandlingen, och de flesta släpptes fria först i samband med Japans nederlag 1945.

I mer än hundra år har Jehovas vittnen vägrat militärtjänst av samvetsskäl. Med tanke på det Bibeln säger och de första kristnas exempel är de övertygade om att kristna inte ska ta del i krig eftersom man inte har rätt att ta en annan människas liv. Dessutom blandar sig vittnena inte i politik, eftersom de anser sig vara undersåtar till Guds rike.

Det var under första världskriget som Jehovas vittnen (då kända som Internationella Bibelstudiesällskapet) först stötte på motstånd för sin hållning att inte ta till våld. I Storbritannien vägrade omkring 400 vittnen att gå med i armén vid den obligatoriska inkallelsen. Under andra världskriget var Jehovas vittnen den största grupp samvetsvägrare som satt fängslade i USA – omkring 4 440 vittnen.

Det tydligaste exemplet på Jehovas vittnens starka övertygelse är kanske ändå det väldokumenterade lidande som de utsattes för av den totalitära nazistregimen. Nazisterna avrättade uppskattningsvis 400 vittnen, framför allt på grund av att de vägrade militärtjänst av samvetsskäl. Och mer än 1 000 andra vittnen som hade satts i koncentrationsläger och fängelser för sin tro dog av den tortyr och de fruktansvärda förhållanden de utsattes för. Enligt historikern Robert Gerwarth var Jehovas vittnen ”den enda gruppen i Tredje riket som blev förföljd enbart på grund av sina religiösa uppfattningar”.

Men vittnena i Sydkorea särskiljer sig när man tänker på under hur lång tid de straffats för sitt ställningstagande. Lee Gyo-Won, som förlorade sin pappa i en olycka när han bara var åtta år gammal, fick lära sig om Bibeln och om vikten av att följa sitt samvete av sin mamma. Han säger: ”När jag förstod varför vi finns till kunde jag inget annat än älska min Gud, Jehova. Från och med då bestämde jag vad som skulle vara det viktigaste i mitt liv.”

Lee förstod att han troligen skulle sättas i fängelse förr eller senare. På grund av att det är svårt att få anställning när man suttit i fängelse valde han att utbilda sig till snickare för att kunna ha sin egen firma efter sin frigivning.

Lee kommer ihåg den dag han stod inför rätta. ”Jag ville så gärna bevisa att jag var oskyldig eftersom det här är ett uppriktigt beslut som grundar sig på min tro och mitt samvete.” Han tänkte på Stefanus och Paulus, några kristna under det första århundradet som på ett skickligt sätt försvarade sin tro inför en domstol. ”Jag tror att jag lyckades dubbelt så bra som när jag övade”, förklarar Lee.

Den 30 augusti 2018 kommer Sydkoreas högsta domstol att ha en offentlig förhandling för att bedöma författningsdomstolens direktiv när det gäller att hitta en lösning för samvetsvägrare. Högsta domstolens beslut kommer att ha stor inverkan på de 900 ärenden som just nu väntar på att behandlas i olika domstolar. Ytterligare 117 Jehovas vittnen som sitter fängslade, däribland Lee Gyo-Won, väntar på utgången för att kunna skicka en nådeansökan till Sydkoreas president. Även om Lee fortfarande skulle sitta fängslad i Daegu den 30 augusti kommer han att följa förhandlingen med stort intresse.

Trots Lees fällande dom och avslaget på hans överklagan ser han optimistiskt på framtiden för sina medbröder: ”Jag hoppas att jag är bland de sista av oss som kommer att sättas i fängelse, ett straff som jag fått för att jag älskar andra och, framför allt, för att jag älskar Gud och hans principer.”

Presstalesmän:

Internationellt: Paul Gillies, informationsavdelningen, USA, tel. +1 845 524 3000

Sydkorea: Hong Dae-Il, tel. +82 31 690 0055