Åtta Jehovas vittnen som suttit fängslade för att ha utövat sin tro släpptes oväntat sedan Turkmenistans president, Gurbanguly Berdimuhamedov, beviljat en amnesti. De släpptes tillsammans med flera andra fångar den 22 oktober 2014. Sex av vittnena hade fängslats eftersom de vägrat militärtjänst av samvetsskäl och två hade dömts på falska grunder för religiös verksamhet.

Samvetsvägrarna, som är mellan 18 och 23 år gamla, befann sig i arbetsläger i Seydi i den turkmeniska öknen. Fyra av männen hölls i ett vanligt arbetsläger, men Matkarim Aminov och Dovran Matyakubov hölls däremot i ett hårdare fängelse, eftersom de dömts som ”återfallsförbrytare”. I lägren utsattes de här unga männen för fruktansvärd behandling och levde under bedrövliga förhållanden.

De två vittnen som fängslats på falska grunder, 35-årige Aibek Salayev och 42-årige Bahram Shamuradov, hölls också i det allmänna arbetslägret i Seydi. De hade båda dömts till fyra års fängelse på grund av sin tro och religiösa verksamhet. Förutom att de blivit orättvist behandlade och dömts med hjälp av påhittade ”bevis”, blev de mycket illa behandlade i fängelset.

Nu är det bara ett Jehovas vittne, Ruslan Narkuliev, kvar i fängelse i Turkmenistan. Han dömdes som samvetsvägrare bara några veckor innan amnestin. Det är möjligt att presidentens kansli inte visste om honom när amnestin utfärdades. Hans juridiska ombud samarbetar nu med turkmeniska myndigheter för att han ska släppas fri.

Det är berömvärt att president Berdimuhamedov vidtog de bestämda åtgärder som ledde till att de åtta männen frigavs. De som sätter värde på religionsfrihet hoppas att det här ska leda till en förändring i Turkmenistan, så att alla Jehovas vittnen kan följa sitt samvete utan att riskera förföljelse eller fängelsestraff.