Efter 26 år av rättsliga förhandlingar har Jehovas vittnen i Tyskland fått samma officiella status som andra stora religioner och samfund. Den 27 januari 2017 gav Nordrhein–Westfalen som den sista av 16 tyska delstater Jehovas vittnen fullt erkännande enligt offentlig rätt, eller offentligrättslig status. Beslutet var viktigt för vittnena. Trots att de funnits i Tyskland i mer än 100 år har deras nationella kontor och de tusentals församlingarna i landet ansetts vara oberoende religiösa sammanslutningar. När vittnena nu fått offentligrättslig status i alla delstater betraktas de i stället som en enda religiös sammanslutning, med de fördelar som det för med sig.

År 1921 registrerades Jehovas vittnen enligt privaträtt i Tyskland. Efter Tysklands återförening 1990 ansökte vittnena om att få officiell status enligt offentlig rätt på grund av de fördelar som det ger religiösa organisationer.

För att ett samfund ska kunna registreras som en sammanslutning med offentligrättslig status i hela landet, kräver lagen att man först uppnår denna status i den tyska delstat där man har sitt säte. Sedan kan man ansöka i de övriga 15 delstaterna. År 1990 lämnade den religiösa sammanslutningen Jehovas Zeugen in Deutschland (Jehovas vittnen i Tyskland) in sin ansökan till delstaten Berlin, där den har sin registrerade adress. De flesta religiösa organisationer som ansöker om denna status brukar få den ganska snabbt, kanske inom ett eller två år. Men under många år vägrade delstaten Berlin att ge detta till Jehovas vittnen. Ett av skälen som framhölls var att vittnena inte röstar i nationella val. Men det är inget hållbart skäl, eftersom lagen inte kräver att tyska medborgare röstar; det är helt frivilligt.

Ärendet blev till slut en rättssak. Den 24 mars 2005 slog Berlins högre förvaltningsdomstol fast att Jehovas vittnen i Tyskland bör erkännas som en ”sammanslutning med offentligrättslig status”. Drygt ett år senare gav delstaten efter och beviljade Jehovas vittnens ansökan, vilket innebar slutet på en 16 år lång kamp.

Vittnena ansökte sedan om offentligrättslig status i de övriga 15 delstaterna. År 2009 beviljade 11 delstater ansökan, och ytterligare 3 följde deras exempel under de följande åren. Som sista delstat gav alltså Nordrhein–Westfalen Jehovas vittnen denna status den 27 januari 2017. Vittnenas ihärdiga ansträngningar att uppnå samma officiella status som andra större religioner och samfund gav till slut resultat, efter 26 år av rättsliga processer.

Jehovas vittnens nationella kontor och mer än 2 000 församlingar i Tyskland har nu juridiskt sett en gemensam struktur. Tidigare betraktades varje enskild sammanslutning (som representerade minst en församling) som en oberoende religiös sammanslutning. Därför var alla sammanslutningar tvungna att lämna in årsredovisningar och deklarationer enligt delstatslagarna. När förändringar hade gjorts i strukturen – om man hade förordnat nya äldstebröder, köpt en fastighet, bytt namn på en församling eller slagit ihop två församlingar – var man tvungen att rapportera det till myndigheterna. Sådant pappersarbete var omständligt och tog mycket av äldstebrödernas tid, tid som de nu kan lägga på herdeverksamhet. Dessutom fick församlingarna betala många administrativa avgifter så länge man inte hade offentligrättslig status. En broder som varit äldste under många år säger: ”Nu har vi större frihet att använda skänkta medel för att stödja förkunnararbetet som utförs av församlingsmedlemmarna.”

Innan Jehovas vittnen hade fått den högsta officiella statusen sågs de inte heller som en konventionell religion, trots att deras möten i Tyskland besöktes av omkring 274 000 vittnen och andra intresserade. Armin Pikl, ett juridiskt ombud för Jehovas vittnens nationella kontor i Tyskland, säger: ”Under de 26 år som vi kämpat i domstol för att bli ett samfund med offentligrättslig status har medierna publicerat hundratals falska och nedsättande uttalanden om vår religion, periodvis nästan varje vecka. Nu har det flödet minskat.” Werner Rudtke, som varit ett Jehovas vittne sedan många år, konstaterar: ”Eftersom ett religiöst samfund som begär offentligrättslig status måste följa lagen inom alla områden, har många falska anklagelser mot Jehovas vittnen nu motbevisats.” Ett vittne som heter Petra kommenterar hur skolbarn blivit behandlade och säger: ”Ett sådant här erkännande är en stor hjälp för vittnen som går i skolan. Fram tills nu har det funnits en tendens hos lärare att diskriminera elever som är vittnen på grund av falska anklagelser om att de tillhör en sekt snarare än en religion.”

Jehovas vittnen i Tyskland är tacksamma för att deras samfund nu har fått fullt erkännande av staten och hoppas att det ska underlätta deras verksamhet och vara till nytta för dem, både som individer och som samfund.