Människor i östra Ukraina möter dagligen situationer som stör deras liv och skapar osäkerhet och rädsla. De pågående konflikterna i området medför också extra oro och bekymmer för Jehovas vittnen. Det är inte bara den otrygga miljön som är oroväckande, utan också den religiösa diskrimineringen. Beväpnade män har ockuperat flera av Jehovas vittnens Rikets salar (möteslokaler). De har meddelat vittnena att den ortodoxa kyrkan är den enda tillåtna religionen och att de tänker ”göra sig av med alla Jehovas vittnen” i östra Ukraina.

Mellan juni 2014 och november 2016 ockuperade väpnade grupper 18 Rikets salar och använde dem antingen som militärbaracker eller till annat som stöder deras sak. De flesta av Rikets salarna ockuperades medan konflikten trappades upp under 2014, men flera har ockuperats även på senare tid.

På förmiddagen den 22 juli 2016 hade en grupp Jehovas vittnen i Horlivka samlats för ett religiöst möte i en Rikets sal på Vittjyznjanagatan 105 A. Beväpnade män tog sig in i Rikets salen och beordrade alla närvarande att omedelbart lämna den. Männen sökte sedan igenom byggnaden och tömde den på alla möbler och all utrustning. Samma byggnad hade ockuperats den 29 november 2014 men övergavs kort därefter. Vittnena började återigen använda sin lokal för religiösa möten tills den på nytt blev ockuperad den 22 juli.

Tre dagar senare tog sig beväpnade män in i en annan Rikets sal i Horlivka, på Simferopolskagatan 9. Männen länsade byggnaden på allt, till och med elementen, och tog bort stängslet utanför. Församlingen som brukade ha sina möten där var tvungna att hitta andra lösningar för att kunna samlas för tillbedjan.

Några församlingar som blivit av med sina Rikets salar träffas i mindre grupper när de har sina möten för att undvika onödig uppmärksamhet från väpnade grupper. Andra vittnen åker till Rikets salar utanför det konfliktdrabbade området för att ha sina möten trots dåliga transportmöjligheter och extra utgifter. De som inte kan åka på grund av ålder eller dålig hälsa lyssnar på mötena via telefon.

Förutom att vittnena får kämpa med att kunna samlas förvärras deras situation av stridigheterna och andra svårigheter. Illja Kobel, talesman för Jehovas vittnen i Ukraina, säger: ”Jehovas vittnen är precis som andra som bor i det här oroliga området känslomässigt utmattade av de ständiga skottlossningarna och explosionerna. De har det svårt ekonomiskt på grund av stigande priser och låga inkomster. Men trots alla utmaningar fortsätter vittnena att komma tillsammans med sina medtroende för att tillbe.”

Jehovas vittnen är tacksamma för att de återigen kan använda sex av sina möteslokaler som tidigare var ockuperade. Vittnena på plats har hjälpts åt att reparera skadorna på byggnaderna för att de ska bli värdiga för religiösa möten igen. En sjunde byggnad var så allvarligt skadad att den ännu inte går att använda.

En församling som blev av med sin Rikets sal i Luhanskområdet i september 2014 kunde återigen ha sina möten där omkring ett år senare. En äldste i församlingen, Anatolij Danko, satte ord på vad många kände när han sa: ”Vid sådana här tillfällen blir det uppenbart att församlingen är vår familj. Efter att ha varit borta en lång tid fick vi komma hem igen.”

Jehovas vittnen är kända världen över för att vara politiskt neutrala. De tar inte parti i någon konflikt. Detsamma gäller vittnena i östra Ukraina. De ser fram emot den tid då de kan leva under fridfulla förhållanden med sina familjer och medmänniskor och få utöva sin religion utan hinder.