Forskare har länge fascinerats av ett geléartat slem, eller hydrogel, som pirålen utsöndrar. Hur kommer det sig? Pirålens slem har beskrivits som ”ett av de mjukaste elastiska organiska material man känner till”. (International Journal of Non-Linear Mechanics, Vol. 46, nr 4, maj 2011)

 Intressanta fakta: Pirålen är en ålliknande fisk som lever på havsbottnen. När ett rovdjur angriper pirålen skjuter den ut en gel från särskilda körtlar. Detta sekret består av slembildande proteiner och tusentals långa trådar av andra proteiner. Tillsammans får de här proteinerna vattnet omkring pirålen att bilda ett klibbigt slem. Slemmet täpper igen gälarna på det attackerande rovdjuret, som genast släpper taget om pirålen och flyr fältet.

 Pirålens slem har enastående egenskaper. Proteintrådarna är en hundradel så tjocka som ett hårstrå och tio gånger starkare än nylon. När blandningen av slem och trådar kommer i kontakt med havsvattnet bildas en gelstruktur som påminner om en finmaskig tredimensionell sil och som kan binda vatten som väger 26 000 gånger mer än själva strukturen. Hydrogelen består faktiskt till nästan hundra procent av vatten!

 Forskare har inte lyckats återskapa pirålens slem i laboratorier, och en del menar att den bakomliggande mekanismen helt enkelt är för komplex. Men man hoppas åtminstone kunna framställa proteintrådarna med hjälp av genmodifierade bakterier. Målet är att utveckla en lättviktig produkt som är slittålig, elastisk och biologiskt nedbrytbar. Syntetiska proteintrådar skulle kunna användas i utvecklingen av hållbara material inom textilindustrin och på det medicinska området. Användningsområdena verkar vara oändliga.

 Vad tror du? Har pirålens komplexa slem kommit till genom evolution? Eller finns det en konstruktör?