在亞述的尼尼微，人們作惡多端，於是耶和華派先知約拿去那裡，勸人改邪歸正。約拿接到任務後卻上了一艘船，逃往他施。

船在行駛的時候，海上突然起了一陣強烈的風暴。船員非常驚慌，他們紛紛向自己的神禱告：「神啊！為什麼讓我們遇上這場風暴啊！」最後，約拿對他們說：「是我的錯。我的上帝耶和華讓我去做一件事，我卻逃跑了，所以你們才遇到這場風暴。你們把我扔到海裡去吧，風暴就會停止。」船員一開始都不同意，可是約拿一再堅持，他們就只好把約拿扔了下去，風暴果然停止了。

約拿覺得自己肯定活不成了。他在海裡越沉越深，就向耶和華禱告。於是耶和華讓一條大魚游過來，把約拿一口吞到肚子裡。可是約拿竟然沒死，他在魚肚子裡禱告：「耶和華，我保證以後都聽你的話。」於是，上帝保護約拿，讓他在魚肚子裡安全地待了三天，最後讓大魚把他吐在了陸地上。

耶和華救了約拿，約拿就不用再去尼尼微了嗎？不是，耶和華還是派他去那裡。不過這次，約拿沒有逃跑，而是聽從了上帝的吩咐。約拿到了尼尼微，就對那些邪惡的人說：「還有40天，尼尼微就要滅亡了！」沒想到尼尼微人聽到約拿的話，就改過自新了。尼尼微的王也對人民說：「你們要呼求上帝，不要再做壞事了！上帝也許會改變主意，不毀滅我們。」耶和華看到這裡的人都變好了，就不打算毀滅尼尼微。

約拿知道了很不高興。雖然耶和華之前耐心仁慈地對待約拿，約拿卻對尼尼微人一點也不仁慈。他坐在城外的一棵葫蘆樹下生悶氣。可是葫蘆樹很快就死了，於是約拿又發脾氣。這時耶和華對他說：「這些人都已經悔改了，我不忍心讓他們死去。你關心這棵葫蘆樹，為什麼不關心那麼多尼尼微人呢？」耶和華想讓約拿明白，約拿既然關心植物的生命，就更應該關心人的生命。