З чого все почалось

СТРАТТОН в американському штаті Огайо — це маленьке село біля річки Огайо, яка протікає на границі двох штатів — Огайо і Західної Віргінії. Страттон має свого старосту. Ось цей невеличкий населений пункт, в якому живе заледве 300 мешканців, 1999 року несподівано став центром правової суперечки. Органи місцевої влади намагалися зобов’язати всіх, у тому числі Свідків Єгови, які несуть біблійну звістку, звертатися за дозволом до старости, перш ніж приходити до помешкань місцевих жителів.

Чому ця правова суперечка варта уваги? Як покаже наша розповідь, така постанова і контроль з боку місцевих влад можуть, по суті, обмежити право на свободу слова не тільки Свідків Єгови, але й усіх громадян США.

Як виник конфлікт

Мешканців Страттона протягом багатьох років відвідували члени збору Свідків Єгови з сусіднього містечка Велсвілл. Через служіння від дому до дому в них ще з 1979 року постійно виникали труднощі з декотрими місцевими посадовими особами. На початку 1990-х один поліцейський вигнав зі села групу Свідків Єгови, заявивши: «Мене не обходять якісь там ваші права!».

Справжня криза настала у 1998 році, коли староста Страттона особисто зустрівся з чотирма Свідками Єгови. Їх змусили покинути село, хоча вони й знайшли мешканців, які зацікавились обговоренням біблійних тем. Як сказала одна з учасниць цієї події, староста заявив, що якби пані були чоловіками, він кинув би їх за ґрати.

Приводом для правової суперечки стала постанова органів сільської влади «Про регулювання небажаної дрібної торгівлі та агітації на приватній території». Цей документ вимагав, щоб кожен, перш ніж піти від дому до дому, отримав від старости безкоштовний дозвіл. З погляду Свідків Єгови, ця постанова є  порушенням свободи слова, віросповідання і друку. Оскільки сільські органи влади відмовились внести поправки до своєї постанови, Свідки подали позов у федеральний суд.

Двадцять сьомого липня 1999 року відбулося слухання справи в суді південного округу штату Огайо. Суддя наполягав на конституційності оскарженої постанови. Потім, 20 лютого 2001 року, апеляційний суд шостого округу виніс такий самий вирок.

Для того щоб розв’язати суперечку, Нью-Йоркське біблійне і трактатне товариство «Вартова башта», а також Велсвіллський збір Свідків Єгови звернулися до Верховного суду США з проханням переглянути справу.

[Карта/Ілюстрація на сторінці 3]

(Повністю форматований текст дивіться в публікації)

Лос-Анджелес

Нью-Йорк

ОГАЙО

Страттон