ВЕРНІМОСЬ на кілька років назад, до часу перед подорожжю Е́здри в Єрусалим. Мордеха́й і Есте́р — найвидатніші особи в Перському царстві. Есте́р є царицею, а її двоюрідний брат Мордеха́й — другий після царя правитель. Довідаймось, як це сталось.

Батьки Есте́р повмирали, коли вона була ще дуже маленька, і тому Мордеха́й виховав її. Ахашверо́ш, цар Персії, має палац у місті Су́зи, а Мордеха́й є одним з його слуг. Сталось одного дня, дружина царя, Вашті, не послухалась свого чоловіка; отже цар вибирає нову дружину, щоб була царицею. І знаєш, кого він вибрав за жінку? Так, вродливу, молоду Есте́р.

Чи бачиш цього гордого чоловіка, перед яким кланяються люди? Це Га́ман. Він дуже видатний чоловік у Персії. Га́ман хоче, щоб Мордеха́й, якого видно на цьому малюнку, теж схилявся перед ним. Але Мордеха́й не хоче робити цього. Він не погоджується припадати перед таким поганим чоловіком. Через це Га́ман дуже розсердився. І робить ось що.

Він говорить цареві неправду про ізраїльтян. «Вони злі люди, які не дотримуються твоїх законів,— каже він.— Вони повинні бути знищені». Ахашверо́ш не знає, що його дружина Есте́р — ізраїльтянка. Отже, він послухав Га́мана і порадив йому видати закон, щоб у призначений день знищити всіх ізраїльтян.

Коли Мордеха́й довідався про цей закон, то дуже розтривожився. Він посилає звістку до Есте́р: «Ти повинна сказати цареві і прохати в нього порятунку для нас». Згідно з перським правом людям не можна приходити до царя без запрошення. Але Есте́р іде. Цар простягає Есте́р золоте берло, а це значить, що вона не буде вбита. Есте́р запрошує царя й Га́мана на великий обід. Тоді цар запитав Есте́р, чи не бажає вона якоїсь послуги від нього. Есте́р обіцяє поговорити про це, якщо він і Га́ман прийдуть знову на обід наступного дня.

На тому обіді Есте́р каже цареві: «Мій народ і я маємо бути знищені». Цар дуже розгнівався. «Хто відважиться зробити цю річ?» — питає він.

«Той чоловік, ворог,— це злий Га́ман!» — відповідає Есте́р.

Цар ще більше розгнівався. Він наказує вбити Га́мана. Потім цар зробив Мордеха́я правителем, другим після себе. Тоді Мордеха́й потурбувався про те, щоб видали новий закон, який би давав ізраїльтянам право обороняти себе в той день, коли вони мали бути знищені. Оскільки Мордеха́й тепер став такою видатною особою, то багато людей допомагають ізраїльтянам, і вони уникають смерті від рук ворогів.