1 квітня 2021 року в Москві відбулася прес-конференція, присвячена 70-літтю депортації Свідків Єгови до Сибіру. А 6 квітня товариство «Міжнародний Меморіал» зібрало за круглим столом російських учених та правозахисників. В ході конференції говорили не тільки про депортацію Свідків у 1951 році, що отримала назву операція «Північ», але й про довгу історію переслідувань Свідків Єгови в Росії.

Операцію «Північ» організувало Міністерство державної безпеки (МДБ). У доповідній записці МДБ на ім’я Сталіна на початку 1951 року говорилося: «З метою припинення подальшої антирадянської діяльності єговістського підпілля МДБ СРСР вважає за необхідне не лише заарештувати керівників єговістської секти, але й виселити з території України, Білорусії, Молдови, Латвії і Естонії виявлених єговістів з сім’ями в Іркутську і Томську області». Загалом було виселено близько 10 000 людей (понад 3000 сімей). Це була найбільша в історії СРСР депортація за релігійною ознакою.

У вступному слові ведучий конфренції Александр Гур’янов сказав: «Переслідування цієї конфесійної групи... відбувається і в наші дні, що робить сьогоднішній розгляд історії операції “Північ” особливо актуальним».

Павло Полян, історик, географ, спеціаліст з вивчення депортацій в СРСР, розповів про історію Свідків Єгови в Радянському Союзі і згадав про одну з причин їхньої депортації. Наприкінці 1940-х і на початку 1950-х років МДБ звернуло особливу увагу на організованість Свідків Єгови. Вчений зазначив: «Вони були прекрасними місіонерами, а це не подобалося атеїстичній світській владі».

Валерій Борщов, правозахисник і співголова Московської Гельсінської групи, розповів, як радянська влада намагалася «перевиховати» Свідків Єгови за допомогою пропаганди та інших методів. «Самі вповноважені [у справах релігії] розуміли, що усе це намарно і не діє»,— сказав пан Борщов. «Свідкам Єгови треба віддати належне. Вони були непохитні».

Сергій Давідіс, член Ради правозахисного центру «Меморіал» і керівник програми «Підтримка політв’язнів», зробив огляд історії переслідувань Свідків Єгови в Росії починаючи з 1998 року. Він нагадав, що рішення Верховного суду від 20 квітня 2017 року про ліквідацію юридичних осіб Свідків Єгови базується на звинуваченні Свідків у тому, що вони вважають свою релігію правдивою. «Цілком очевидно, що це звинувачення абсурдне,— підкреслив пан Давідіс.— Вважати свої віровчення, на відміну від віровчень інших релігій, істинними притаманно кожній релігії».

Ярослав Сивульський, представник Європейської асоціації Свідків Єгови, розповів зі слів своїх батьків про труднощі, яких зазнали Свідки в сибірських спецпоселеннях. Деякі сім’ї опинилися просто неба в суворих умовах сибірської тайги. Люди були змушені викопувати собі землянки. Вони жили в цих землянках місяцями, їли кропиву та кору дерев. Багато хто помер від голоду і хвороб.

Ярослав Сивульський зазначив, що Свідків депортували у 1951 році з тієї ж причини, з якої їх переслідують у сучасній Росії. Їхню аполітичність помилково тлумачать як «невизнання державної влади». Насправді ж Свідки відомі своєю повагою до влади, законослухняністю і сумлінним ставленням до праці.

У заключному слові Александр Гур’янов поділився своїми спостереженнями про теперішню ситуацію в Росії: «Відчутно, що влада з особливою озлобленістю ставиться саме до цієї конфесії». Через 70 років після депортації історія повторюється — законослухняних громадян знову оголошують злочинцями тільки тому, що вони користуються своїм конституційним правом на свободу віросповідання.

Відеозапис конференції доступний онлайн російською мовою.