大自然的伐木能手

人类发明了许多伐木工具，有斧头、楔子、劈裂器和锯，也有人用拖拉机拖着有刀片的夹钳，锯断巨树的粗干。但最古老的伐木工具却不是人工制造的。这种工具就是大自然的伐木能手河狸的一排利齿。

成年河狸身长可达1.3米，最重的可以有27公斤。由于上下门牙不断生长，河狸必须经常把长出来的部分磨掉。河狸门牙前面有一层坚硬的珐琅质，形成锋利的斜面。向内弯曲的门牙，加上颚骨肌肉异常有力，这些巧夺天工的凿子能把最坚韧的木头轻易切开。

温暖大衣与万用尾巴

住在严寒地区的人深明温暖防水的大衣有多重要，河狸却从来不需要为此张罗，只因它天赋一身厚皮毛。河狸毛分两层，毛色变化不离黄褐色至深棕色。底层的毛是编织稠密的内衣，由细丝组成，布满互相缠结的细小倒钩，使河狸不受水和寒冷侵袭。覆盖底层的，是比较长，比较粗，而且具保护作用的毛，这种毛令河狸不易沾水。加上富光泽的毛色和有如丝绒般的手感，真难怪许多人把河狸皮制服装视为高档货！在加拿大，河狸皮甚至曾经充当货币！

每只河狸在尾巴底部都有两对不凡的腺体，一对分泌特别的油，另一对制造河狸香——一种浓烈而不臭的分泌液。这两种液体各有用途，一种令皮毛防水，一种能吸引同类。人类也有用得着河狸香的地方，制香水的人就用上了河狸香来制造某些香味。

河狸的尾巴非常独特，形状像球拍一样，长度大概等于30厘米，而且用途众多。在水中，河狸的尾巴是航行的方向舵。在陆地上啃树干的时候，尾巴能保持身体平衡。当情势 不妙时，河狸会摇动尾巴拍打水面，令在耳听范围内的河狸警觉，逃往安全的地方。不过有一个误解需要澄清：其实河狸不会 把尾巴当成石工的泥刀一样，用来为自制水坝涂泥。

食物与水

河狸吃什么呢？白杨树和柳树的柔软内树皮和新芽，在餐单中位于首位。于是河狸能一边为建筑工程伐木，一边又能乐享美食。有时候当一只河狸正忙于啃树干时，另一只河狸会乘其不察，潜行上前偷去一点儿美味的树皮。

河狸用一种独特的方法来储粮过冬。河狸首先在水底挖一个深坑，这对它来说不算很难，因为它能一次闭气潜水15分钟。然后河狸把颤杨树、柳树和其他树的枝子叠在深坑以上的水面。木材越叠越多，终于重得沉到深坑底部。不久之后，当池塘结冰，霜雪令地面寸步难行之际，在河狸的领土之中，却仍有一个储备充足的水底“粮仓”。

 说到水，很少动物像河狸那样在水中仍能自在生活。河狸的毛长得很密，而且有防水的油脂保护，此外还有一层皮下脂肪，在最冰冷的水中产生绝缘效果。难怪河狸甚至能在水中交配呢！水跟河狸的生活息息相关，所以你永不会在远离湖泊溪流的地方找到它们的踪迹。

河狸与人类

河狸生性温驯，乐于跟善待它们的人类做朋友。这种动物会定期涮涮身体，懂得保持清洁。以往的美洲原住民时常在营地四周养河狸来当宠物。不过，在你让一只河狸走进你家之前，你可要三思。它们的缺点是没完没了的从事建筑工程。环境工程师艾丽斯·奥特沃特尔说：“把河狸放进室内，它们就到处啃桌子和椅子的腿，还在家具之间起小堤坝。”后院的树木栏杆恐怕也难逃厄运。

但河狸跟人类之间还有更严重的问题。有些地主埋怨堤坝令溪流上涨，破坏产业。不过科学家和其他人却唱反调，指出河狸的活动其实有很多好处。例如，河狸建筑的水闸能保存和净化水源，为许多物种提供维生的必需条件，更有人说河狸的池塘能缓和旱灾。

博物学家估计美国大陆现在大概有一千万头河狸。不过有些人估计在五百年前，有超过两亿头河狸住在这个地区。请想一想，千千万万“伐木能手”早在第一批欧洲人登陆前，已经在北美洲的丛林里作业了。但早期移民没有见到草木凋零的不毛之地，极目所见的，却是广阔苍葱的树林。可见，河狸对地球的生态系统有其重要作用。因此我们多么庆幸这种伐木能手作业不息！

［第22,23页的附栏或图片］

“忙得像河狸”

英语有这个成语，造词的人很可能观察过河狸筑堤坝，或者建家园的情景。这种动物不停啃树，不停把树枝拖到建筑工地，好像真的不会累一样的。它们有时候甚至挖运河，好把建筑材料运送到适当地点。

河狸是怎样筑堤坝的呢？第一步是把树枝插进溪底，巩固结构。如果河道宽阔，河狸会把堤坝建筑得向上游弯，令堤坝在水流中仍能保持坚固。它们把树枝填进堤坝跨距之间，直填到适当高度，然后用泥块和石头把空隙堵住。为了使堤坝更坚牢，河狸会把树枝斜插在下游一面的河床上，用来支撑堤坝。这些勤劳的生物甚至会定时维修自己的工程呢！

堤坝的上游很快就变成平静的池塘，河狸就在这里建立栖息地。在建筑堤坝的时候，它们住在岸边的简陋洞穴里，建成堤坝之后，它们就搬到河中心用泥块和树枝建成的圆顶住所。为了抵御猎食者，河狸利用水底入口进出家园。它们就在这个安全的家园里栖息，培育小河狸。

河狸确实是非常勤劳的动物。美国怀俄明州的科学家把十头河狸——五公五母——放进一个河狸久已绝迹的地方。一年之后，研究人员回去的时候，发现它们已经建立了五个独立的地头，还建筑了55道堤坝呢！

［第24页的图片］

劳动中的河狸；河狸巢和堤坝；初生河狸