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守卫身体的哨兵

守卫身体的哨兵

守卫身体的哨兵

医生看过伟罗尼娅的验血报告,对她说:“你知道吗,你的免疫力比较弱。”其实,伟罗尼娅身体不适已有好一段日子。支气管炎刚好又重来,令她身体变得虚弱。最近,她还得了耳道感染和窦炎,十分恼人。

人体的免疫系统是什么?它为什么这么重要呢?这个系统是怎样运作的呢?

抵抗病菌入侵

免疫系统是个错综复杂的网络,由身体各种分子和专化细胞所组成,它们里应外合,防御细菌感染。多亏有免疫系统,我们才能免受细菌和病毒的攻击。

我们且把人体比作古代的一座城。典型的古城多建于山上,居高临下,远远可看见犯境的敌人。少不了的当然还有一道道的城墙、城门和负责站岗的守卫哨兵。有了这些防御措施,城内居民大可高枕无忧。因此,如果人体就像一座古城,我们不难看出身体该怎样防御病菌入侵。

人体第一道防线包括皮肤和黏膜(例如鼻黏膜和喉咙黏膜)。皮肤是保护身体的重要屏障。附于表皮层的病菌数以亿计,其中不少会随着皮肤新陈代谢脱落时也一并除掉。

黏膜虽然比皮肤脆弱,却蕴含了不少抗菌的天然物质。眼泪、唾液和汗水中的溶菌酶就是一例。虽然汗水的酸性足以防止细菌滋生,溶菌酶却能直接破坏病菌的细胞壁,把细菌杀灭。因此,动物自舔伤口可以加速痊愈。

主要哨兵——白血球

假设令人生病的细菌通过伤口,或接触传染侵入了人体这座“城”。一支细胞军队就马上出动。大家的共同目标十分明确,就是要把犯境的细菌一举歼灭,使身体恢复健康。负责保卫身体,奋勇作战的就是白血球。在作战的这个阶段,出动的白血球有三类:单核细胞、嗜中性白细胞和淋巴细胞。

单核细胞一“听见”化学信号,表示身体某个部位有炎症,就马上离开血管,赶往受袭的细胞组织,在那里变成巨噬细胞,顾名思义,即“食量大的细胞”。它们除了把入侵的细菌杀个片甲不留之外,还分泌一种重要的物质,叫细胞分裂素,增强身体抵抗感染的能力。细胞分裂素的其中一种功用是使体温上升。发热是个有用的现象,显示体内的防御机制已被启动。此外,发热还能加速病人复原的进程和有助医生就病情作出诊断。

接下来,嗜中性白细胞“听见”有炎症部位发出的化学信号,也匆匆赶往现场,助巨噬细胞抗敌。它们把病菌重重包围,加以吞噬。嗜中性白细胞完成任务后,就变成脓排出体外。因此,脓的形成也是防御措施的一个环节。古代罗马人把脓称为“可敬可贵的脓”,因为脓有助抑制细菌感染。等到我们的战友巨噬细胞把细菌吃掉以后,就把消化不了的残屑“展示”给淋巴细胞看,让大家认清敌人的身份。

在抵抗细菌感染方面,淋巴细胞堪称是一支超专业化的精英部队。它们制造抗体,把抗体黏附于特定的细菌残屑上。淋巴细胞主要分为两组,各有各的功用。一组是B-淋巴细胞,经它制造的抗体直接进入血管。B-淋巴细胞常称为免疫系统中的武警,它们以抗体为箭,而且“箭术高明”,例不虚发。这些抗体“搜寻”曾经来袭的细菌,然后对准敌方要害,一击即中。另一组是T-淋巴细胞,它们把抗体黏附于细胞外,用来跟敌人作近距离的肉搏战。

说到这里,免疫系统的运作更形复杂。T-淋巴细胞有个支组叫T-辅助细胞,负责协助B-淋巴细胞,大量制造抗体。T-辅助细胞出击前还懂得一起商量部署。一项新近研究显示,这类细胞利用化学信号来“高谈阔论”,交换情报,互通消息,实行振动式的交流。

此外,天然杀手细胞也提供重要的支援。这类细胞虽然不会制造抗体,却懂得清除体内因感染而变质的细胞。因此,这些天然杀手细胞对于保持身体健康也作出一定的贡献。

最后,淋巴细胞凭着免疫系统的记忆,把每个曾入侵的细菌特征全记录下来,仿佛把资料存档般似的。等到日后同类细菌再次现身时,淋巴细胞可即时制造特定的抗体,将敌人杀个措手不及。

至于启动整个免疫系统的巨噬细胞,则会继续留守现场,抑制有关部位的发炎,以竟全功。稍后,它们还协助把“战场”的残余物,例如死去的细胞,清理妥当,使这座“城”恢复秩序与宁谧。

免疫力低

不过,上述就免疫系统运作的描述,根据的只是人类目前的理解而已。事实是,免疫力低成因很多:有的是免疫系统存在先天性缺陷,有的是当事人因患病而引致的继发性缺陷。

在这类疾病中,最严重的要算是80年代大规模爆发,令人谈虎色变的艾滋病。诱发艾滋病的元凶是“人体免疫缺损病毒”(HIV)。这种病毒直接打击免疫系统的要害,把某类淋巴细胞逐一杀死。于是,人体一个极重要的关口就失守了。身体既然无法击退入侵的病毒,病人周而复始地受细菌感染。入侵的病毒还会得寸进尺,直至身体毫无招架之力。最后,身体就像没有城墙的废墟,长驱直进的敌军就如入无人之境了。

幸好,不是所有免疫系统的毛病都属于最严重的病例。以上文提及的伟罗尼娅为例,她的身体在制造某类抗体时只是出现了小问题而已。这类抗体多附于黏膜上,尤其是气道黏膜。这正好解释为什么她老受气管感染所困扰。

后来,伟罗尼娅身体逐渐康复。医生解释过病因后,她决定严格遵照医生吩咐接受治疗。等到她的窦炎康复过来以后,伟罗尼娅接受了一个注射疗程,目的是要刺激身体,制造抗体。 *她戒了烟,并争取充分的休息。结果,她的健康明显有了改善。

不错,人体的设计是要我们拥有健康,享受生趣的。每当我们深思一下,人体的免疫系统,以及各种官能是多么错综复杂却又精妙无比时,我们实在不得不对造物主的智慧表示赞叹和感激。(诗篇139:14;启示录15:3)诚然,现在我们因为身心不完美,无法享有完美的健康;可是上帝灵示的话语向我们提出保证,在将临的新世界里,人类将恢复身心完美,届时“城内居民必不说:我病了”。——以赛亚书33:24

[脚注]

^ 22段 《儆醒!》无意推荐任何一种疗法,人人均应就此自行作出决定。

[第13页的附栏]

人体的各道防线:

皮肤和黏膜

白血球

单核细胞进入受袭的细胞组织,吃掉来犯的细菌

嗜中性白细胞吞噬细菌,以脓的形式排出体外

淋巴细胞拥有免疫系统的记忆,等到曾经来袭的细菌再次现身时,可即时制造抗体杀敌

B-淋巴细胞 制造抗体,“搜寻”病菌,对准目标,一击即中

T-淋巴细胞 制造抗体,跟病菌作近距离的肉搏战

——T-辅助细胞 协助B-淋巴细胞,大量制造抗体

——天然杀手细胞 不会制造抗体,却直接清除受感染的细胞组织

[第15页的图片]

白血球与细菌之战

[鸣谢]

Lennart Nilsson