流行性感冒——今天知道什么？

事情发生于1997年。在阿拉斯加的苏厄德半岛，盖满冰雪的寒带草原上，有一个爱斯基摩人的小村庄。一位科学家面对着一个少妇的尸首，是他跟四个爱斯基摩人合力从永久冻土里掘出来的。这个妇人死于1918年的那场流感，从此就长眠冰下。

到这时候才研究少妇的尸首，还有什么价值吗？那位科学家希望仍可从她的肺部找到导致流感的因子。这样，他就可以利用先进的遗传基因技术，把因子分离出来，加以研究。为什么这些资料可能有用？要知道答案，就要先明白病毒如何运作。还有，病毒是怎样变得这么危险的。

致命病毒

今天，我们知道流行性感冒是由一种病毒导致。人咳嗽、打喷嚏和说话时，病毒就可能随飞沫而传染他人。 *无论世上哪个地方，都可以找到这种病毒。在热带地区生活的人，整年都有机会受感染。在北半球，流感高峰期是11月至3月，南半球则是4月至9月。

甲型流感是最危险的流感病毒，比很多病毒都要细小。这种病毒通常呈球状，表面有凸出的部分。病毒一旦入侵人类细胞，就会大量繁殖。通常在10小时内，10万至100万个新复制的流感病毒就会从细胞中倾巢而出。

这细小生物的一个可怕之处是它很快变种。由于这种病毒实在繁殖得很快（比艾滋病毒快得多），繁衍出来的都不尽相同，有些甚至可以逃过免疫系统的防卫。这说明了为什么每年都有不同的流感病毒出现。它们带着一套新的 抗原，我们的免疫系统就很难辨认得出。如果抗原完全改头换面，免疫系统就无计可施了，一场大流行病可能继而爆发。

还有，流感病毒也会感染动物，从而影响人类。专家相信，鸡鸭等禽鸟所感染的病毒，可在猪的体内生存。而人类所感染的病毒，同样可以在猪的体内生存。

因此，当猪只同时染上两种病毒——一种专感染动物，另一种多感染人类——这两种病毒的基因就会混合起来。一种全新的流感遂即产生，而我们对这新品种是没有免疫力的。在一些农业地区，家禽、猪只和人类毗邻而居，亚洲很多地方都有这种情况。有人认为这大多是新型流感的源头。

为何如此凶狠？

1918-1919年的那种流感病毒引发肺炎，继而夺去年轻人的性命，究竟原因何在？虽然那个年代的病毒没有存活到今天，科学家却一直相信，如果找到冻结了的病毒样本，就能把完好无缺的核糖核酸分离出来，从而了解为什么这种病毒的威力如此强大。事实上，科学家在这方面取得若干成功。

正如本文起头提及，多亏阿拉斯加那具冰封的遗体，一队科学家已成功辨认出1918-1919年流感病毒大部分的基因，也大致完成基因排序。可是，科学家仍不了解为什么这种流感有这么强大的杀伤力。然而，感染猪只和禽鸟的流感病毒显然是它的近亲。

恶疾再现？

很多专家认为，问题不是这种可恶的流感病毒会不会 再来，而是它会在哪个时候、以什么方式 再次横行。有些专家推断，大约每11年，就会有较大规模的新流感爆发，而大约每30年，就会有严重的新流感肆虐。根据这些预测，人类必然要面对另一场大流行病。

2003年，医学期刊《疫苗》报道：“自从上一次全球流感疫症以来，35年已经过去了。但 纪录上两场相距最远的大流行病，相差只有39年。”文章也说：“病毒也许会在中国或邻近国家出现，而且带有动物流感病毒的表面抗原或致命特征。”

《疫苗》的这篇文章就这种病毒作出预测：“这病毒会在全球迅速蔓延，分多次爆发，扰乱各国的社会和经济活动。任何年纪的人都会发病，当中大部分人最终都会死去。甚至在经济最发达的国家，医疗需求大增时，卫生部门看来都会束手无策，一筹莫展。”

这种景象有多骇人？《大流感》一书的作者约翰·巴里评论：“恐怖分子拥有核子武器，正是各国元首的噩梦。然而，另一场全球流感同样叫他们寝食不安。”

有何良方？

你可能会问：“今天，有效的疗法找到了吗？”答案可说是，有好消息也有坏消息。抗生素能减低继发的细菌性肺炎的死亡率，一些药物更能有效对抗若干流感品种。如果医学界能准确地鉴别出流感病毒，而疫苗又能及时生产出来的话，医生就可以对症下药，为人注射适当的疫苗去抵抗病毒。这是好消息。那么，坏消息是什么？

从1976年闹得满城风雨的猪流感，到2004年流感疫苗短缺，可见流感疫苗的发展波折重重。虽然，自从第一次世界大战以来，人们在医学方面有长足的进步和重大的成就，但始终未能找到根治顽强病毒的方法。

既然如此，我们一定会想到这个令人忧虑的问题：1918-1919年的灾难会在今天重演吗？伦敦国立医学研究所发表的文章指出：“我们的社会环境跟1918年的颇相似：交通发展促成国与国之间大量人口流动；有些地区饱经战乱，卫生条件欠佳，人民营养不良；世界总人口达到65亿，而越来越多人在城市生活，弃置的废物使城市的基础建设日益残破。”

美国一位深受尊重的专家总结说：“总之，每过一年，我们就更接近下一场大流行病。”这是否就等于说我们前景很黯淡，甚至毫无希望可言？不是的！

［脚注］

［第8页的图片］

新流感品种可能源自农业地区

［鸣谢］

BAY ISMOYO/AFP/Getty Images

［第8,9页的图片］

甲型流行性感冒病毒

［鸣谢］

© Science Source/Photo Researchers, Inc

［第9页的图片］

研究人员研究1918-1919年流感病毒的样本

［鸣谢］

© TOUHIG SION/CORBIS SYGMA