在1621年，有位意大利探险家于波斯的一座古城波斯波利斯的废墟，发现了一些没有人认识的文字。19世纪的考古学家在伊拉克也发掘出很多刻有这种文字的铭文，有的刻在宫廷的墙壁上，有的刻在泥板上。铭文保留了古代美索不达米亚的各种语言，是当时的君王例如萨尔贡二世、汉穆拉比和尼布甲尼撒二世所用的。这种文字的形状呈三角形，因此被称为楔形文字。

楔形文字对了解古代美索不达米亚的文明是不可或缺的。学者看出，要解读这种文字，就得编写一部阿卡德语辞典，亚述语和巴比伦语就是源自阿卡德语的。

这项艰巨的工程于1921年展开，由美国芝加哥大学的东方研究所负责，经过90年的时间，终于在2011年完成了。《亚述语大辞典》分为26个部分，共9700 多页，涵盖的时间从公元前3000年到公元100年左右，当中所论述的语言包括古代的伊朗、伊拉克、叙利亚和土耳其一带使用的语言和方言。

为什么这部辞典的篇幅那么多、编写的时间那么长呢？编写给哪些人看呢？

吉尔·斯坦是芝加哥大学东方研究所的所长，他说：“这部辞典的独特之处是，它不单解释词意，还详述词的来源和词的各种用法，读者可以从中了解美索不达米亚的文化，包括历史、社会、文学、法律和宗教，因此可说是一部文化百科全书。各地学者要是想研究有关美索不达米亚文明的记载，都会参考这部工具书。”

在编辑工作的初期，编者就看出，“要是想确定某个词的意思，包括该词在不同的语境或用法之下的含意，就不但要搜集该词的所有出处，还要尽量搜集相关的上下文”。这部辞典也因此汇集了大量楔形文字的引文和译文。

在过去两百多年，学者破译了许多楔形文字的文献，这些文献涉及的题目十分广泛。在古代的中东，阿卡德语（亚述－巴比伦语）是各国之间沟通的语言。除此之外，人们也用这种语言来写作，学习数学、天文和魔法。另外，在很多情况下，例如做买卖、制定法律、发展各种专业，以及从事宗教活动，阿卡德语也派得上用场。因此，这类文献所含的资料非常丰富。

这些文献所记载的并非陌生的文明。马修·施托尔珀是芝加哥大学亚述研究系的教授，断断续续地参与过辞典的编写工作，前后长达30年。他说：“很多内容都跟人们表达恐惧、愤怒、爱意、求爱等有关，所以很容易明白。”他还说：“有些铭文记载，一些君王说自己有多么伟大，但我们却从别的铭文看出，他们其实并不是那么了不起。”在伊拉克的努济出土的一些铭文提到3500年前的一些法律纠纷，当中包括一个寡妇所得的遗产、一块水田、一头借来的驴。

各地从事亚述研究的学者都曾参与辞典的编写工作。东方研究所的工作人员用几十年的时间收集了约两百万个单词，并解释每个词的用法。辞典的第1部分在1956年出版，之后有25个部分陆续面世。整套辞典的售价约2000美元。辞典的所有内容都被上载到网站，供人免费查阅。

编写这部辞典的工程十分浩大，整整用了九十年才完成。虽然如此，参与编写工作的学者却承认，这部辞典还是不完善的。关于这点，有篇文章指出：“编者还未完全理解某些词的含义，而且他们不时有新的发现，所以这部辞典可说……仍在编写中。”