中国是世界上人口最多的国家，国土面积也位居世界前列。中国人所建的万里长城，是历史上规模最浩大的建筑工程之一。明朝永乐和宣德年间，中国拥有一支庞大的船队，无论是船只体积还是船队规模，都比接下来五个世纪中各国所建立的船队宏大得多。统领这支船队的，是一个来自云南的穆斯林，名叫郑和。

本文开头提到的碑文也说，郑和出使的目的是“宣德化而柔远人”（宣扬皇上以道德感化人，以仁慈对待远方的民族）。谈到七下西洋的成果，碑文说：“际天极地，罔不臣妾。……海外诸番……皆捧琛执贽，重译来朝。”（远及天际和地极的国家，全都臣服于中国。海外番邦、异域之人，都带着珍宝和礼物前来朝贡。）

 关于明朝君主派遣郑和下西洋的目的，一直众说纷纭。有些人认为郑和是以大使的身份传播中华文化，向外国显示友好。有些人则认为，郑和出使是为了让其他国家俯首称臣。郑和确实赠送了丰厚的礼物给欢迎他的统治者，也给予他们政治上的支持。他也曾攻打不肯向明朝皇帝称臣纳贡的国家，生擒了他们的国王。结果，印度洋沿岸有许多国家都派出使节前来朝见明朝皇帝。

郑和的船队也携带了明朝工匠所造的上乘漆器、瓷器和丝绸，跟远方的国家进行贸易。船队带回来的有珠宝、象牙、香料、热带木材和中国人视为稀罕的其他奢侈品，还有一只长颈鹿。据说，这只长颈鹿到达后，轰动一时。通过这些贸易和文化交流，外界有机会一瞥中国在15世纪的辉煌文明。

很可惜，郑和船队七下西洋后只不过几十年，中国就停止了跟外国通商，也不再派遣使臣到海外。新的皇帝和朝臣受儒家思想影响，认为天朝大国根本无须外求，于是实行闭关锁国的政策。为了让郑和的事迹在历史中湮灭，他们看来销毁了郑和的全部航海记录和船队的所有船只。直到近代，郑和七下西洋的细节才呈现在中外人民眼前。