在伽利略出生前，很多人相信太阳和星星都绕着大地转动，而这个主张是罗马天主教的教条。

但是，伽利略用他的望远镜，发现所观察到的事实跟当时的科学主张有矛盾。例如，他注意到太阳黑子会横贯太阳表面移动，从而看出太阳是以自己的轴心自转的。伽利略的发现大大增加了人类对宇宙的认识，但这也引起了他跟罗马教廷的冲突。

在此之前几百年，波兰天文学家哥白尼早就提出了日心说，解释地球是绕着太阳转动的。伽利略研究过哥白尼关于天体运行的著作，找到了很多证据支持哥白尼的理论。起初他因为害怕别人嘲笑而没有公开发表这些观察结果。但是他在 望远镜里观察到的事物太令人振奋了，所以他迫不及待想公开发现的结果。有些科学家感到伽利略在挑战他们的权威，不久之后，教士也公开批评伽利略。

枢机主教贝拉明是当时很有影响力的神学家，他在1616年转告伽利略，天主教会颁布了教令，禁止人支持哥白尼的理论，并警告伽利略要遵守教令。之后几年，伽利略没有公开辩护地球绕着太阳转的理论。

1623年，伽利略的朋友成为教宗伍朋八世。1624年，伽利略向教宗请求撤销1616年颁布的教令。没想到，教宗要他写一本书，解释哥白尼和亚里士多德的理论有什么冲突，却要求他不能明确表态，支持任何一方。

于是伽利略写了一本书称为《两大世界体系的对话》，却没有遵从教宗的命令保持中立，而是为哥白尼的理论辩护。不久，伽利略的敌人声称这本书藐视教宗。伽利略被指控为异端，甚至要面对酷刑，最后他被迫否认哥白尼的理论。1633年，罗马天主教的宗教法庭把他软禁在佛罗伦萨附近的阿切特里，并禁止人阅读他的著作。1642年1月8日，伽利略在家里去世。

有好几百年的时间，伽利略的一些著作一直被列在天主教的禁书目录上，不准天主教徒阅读。直到1979年，天主教会才重新检讨300年前宗教法庭的判决。最后，在1992年，教宗若望保禄二世终于承认天主教会迫害伽利略是错误的。