猶太會堂的起源是甚麽？

「會堂」一詞源自希臘語，意思是「集會」或「聚集起來」。會堂自古以來都是猶太人聚集起來學習和崇拜的場所。《希伯來語經卷》沒有特别提到會堂，但《希臘語經卷》清楚顯示，1世紀時已有會堂這樣的聚會場所。

很多學者認為，猶太人在被擄到巴比倫的期間開始設立會堂。《猶太百科全書》（英語）解釋：「這些被擄到國外的人失去聖殿，他們處於痛苦之中，很需要安慰，所以他們可能會在安息日的時候聚集起來，朗讀經文。」猶太人重獲自由後，很可能依舊聚在一起禱告和朗讀經文。他們在哪裏定居，就在哪裏設立會堂。

1世紀時，在地中海沿岸、中東和以色列境内已有不少會堂，猶太人將這些會堂視為宗教集會和社交活動的中心。耶路撒冷希伯來大學的教授李·萊文説：「會堂是學習、吃聖餐、審理案件、捐款的場所，也作政治和社交集會之用。當然，會堂的用途還是以宗教活動為主。」我們從這位教授的話可以看出，為甚麽耶穌常去會堂教導人。（馬可福音1:21；6:2；路加福音4:16）他在那裏教導聽衆，給他們勸告，並鼓勵他們。基督徒會衆成立後，使徒保羅也像耶穌一樣，經常在會堂教導人。許多想更認識上帝的人會聚集在會堂裏，因此保羅每到一個城市，通常都會先前往會堂向人傳道。（使徒行傳17:1,2；18:4）