世聞點滴

耗費不菲的電腦「千年蟲」

大部分電腦系統都安然從1999年過渡到2000年，電腦工程師紛紛鬆一口氣。這次電腦年份數位問題的起因是，專家編寫程式時，把年份左端兩個數字略去。程式分析員預料，許多電腦程式因無法分辨1900和2000而造成電腦癱瘓，或其他故障。（請看《儆醒！》1999年2月8日刊，第21-23頁。）為了避免這些難題，程式編寫員絞盡腦汁在這個重大時刻來到之前，修正錯誤的系統。這樣做要花多少錢？據法國《世界報》的文章透露，有一個財團估計「全世界得花三千億至六千億美元」。美國大約花了一千億美元，法國要花二百億美元。相比之下，波斯灣戰爭的聯軍只花了「四百六十億至六百億美元」。不管怎樣，《華爾街日報》說，「歷史會不斷重演……與電腦有關的問題會陸續出現」。不過值得慶幸的是，「相信這些難題沒有一個會像公元2000年的電腦數位問題那麼嚴重」。

口令難題

每年美國商人因為忘記電腦的登錄口令要付上百萬美元的代價，以彌補生產損失和提供所需的技術援助。《紐約時報》說：「二十年前，人們只須記住自己的社會保障卡編號，也許也得記一兩個電話號碼。」但現在，使用口令閱覽電腦文檔和電子郵件服務對許多人來說是平常事。事實上，累積幾十個口令、登錄密碼和標識用戶代碼也不足為奇。據說有個網絡主管要保存129個經常使用的電腦口令。因此有些公司現已採用指紋掃描器和其他高科技保安設施，取代口令系統。

憤怒「傷心」

《環球郵報》報導，「動輒發怒的人心臟病突發的可能性幾乎是那些不容易動怒的人的三倍」。約有一萬三千人參加一個為期六年的心臟病風險測試計劃。在研究開始時，所有參加者都沒有心臟病。研究人員向每個參加者提出一系列問題，然後按他們的答案把他們的動怒指數定為低度、中度、高度三個等級。在這六年期間，256人心臟病突發。研究透露，那些動怒指數屬於中度的人有心臟病的可能性，比其他人高出百分之35。發起這個研究的北卡羅來納大學的賈尼絲·威廉絲博士說：「憤怒可引致心臟病發，尤其對那些血壓正常、年屆中年的男女來說，情形更是這樣。」因此，研究員建議，動輒發怒的人應當考慮採取一些紓緩緊張的方法。

吸煙新消息

《世界監察通訊》報導，「人類吸煙達一個世紀之後，現在已漸漸不愛抽煙了」。從1990年到1999年，全球香煙消耗量下降了百分之11。在美國這種下降趨勢持續了差不多二十年，1999年美國煙民數目比1980年減少了百分之42。這個報告指出，反吸煙運動、吸煙危害健康的意識不斷提高，以及香煙價格上升都是人減少吸煙的原因。此外，該報告說，「至於每人每天吸煙的數量，法國自1985年創下高峰之後，已下降了百分之19，中國自1990年以來也下降了百分之8，日本則自1992年以來下降了百分之4」。

沒有購買保險的人忽視疾病

路透社報導，美國最近一個研究顯示，沒有購買醫療保險的人較容易忽視患病的信號， 也較不願意求醫診治。這個研究最初在《內科學文獻》月刊發表，所用的數據由全國健康統計中心收集。研究表明，甚至發現了嚴重的病徵，例如視覺模糊、乳房有硬塊，那些沒有購買醫療保險的人也較少主動求醫診治。報告說：「諷刺的是，我們的國家草議『病人權益法案』之際，我們竟仍未享有做病人的權利。」

倫敦的中世紀動物園

倫敦《星期日泰晤士報》報導，研究人員在著名的倫敦塔的土堤下挖掘，掘出來的東西透露「一個中世紀動物園」的最新細節，「這個動物園有各種各類的動物」。研究員說，證據顯示這裡有100種不同品種，包括犀牛、羚羊、老虎、鴕鳥、蛇、短吻鱷。牠們都一度飼養在現今的西塔樓下面。專家留意到這個動物園已有一段時間，但皇家學會、大學，連同教會的檔案和挖掘所得的新發現，澄清了好幾個問題。這個動物園約於公元1210年由英王約翰所建，及至1835年，里真特公園的倫敦動物園啟用才告關閉。於是有些動物被放進新動物園裡，其他則被運到美國去。這個動物園能夠維持這麼久，主要是因為相繼登位的英國國王都對它感興趣，而且這段日子國內的情況安定。倫敦塔的總檔案保管員傑弗里·帕內爾說：「明顯地，這是倫敦舉辦時間最長的動物展覽，它不但為王室也為平民提供娛樂達幾百年之久。」

就地審理案件

《新科學家》週刊報導，巴西聖埃什皮里圖州三名法官為一個電腦程式進行測試。這個程式是為了就地作出公正裁決而編寫的。這個稱為電子法官的程式以便攜式電腦運行。每逢發生較小的意外，警察會請一個法官和法庭文書親臨意外現場。這個電腦程式會幫助法官權衡證據，然後就地判案。電腦會向法官提出一系列的問題，例如「司機有在紅燈前停下來嗎？」或「司機喝了超過法例容許分量的酒嗎？」接著電腦打印出裁判和裁判所根據的理由。《新科學家》週刊說，這個電腦程式還可以發出「罰款通知書、損毀賠償通知書，甚至裁定犯案的人入獄」。當局希望這個電腦程式能提高法官的工作效率，從而減輕巴西司法部門的沉重工作負擔。

用水招徠顧客

印度有些商人利用最近的天旱作為招徠顧客的機會，向購買主要家用電器的人提供免費食水。《印度時報》報導，一個零售商向顧客承諾，無論任何人購買烤爐、冰箱、洗衣機或電視，都可以在夏季兩個月份每天獲500公升食水，每週供應四天。另一家則給任何購買冰箱或電視的顧客奉送免費食水，供應夏季其餘月份。古吉拉特邦西北部遭受最嚴重的水荒，食水的確比金、銀或免費旅遊更具吸引力。在拉傑果德市，商人聲稱用水作招徠，使他們的銷售量增加了兩倍。

解破鑽石之謎

鑽石是已知天然的最硬物質。碳受了極高溫度和壓力就形成鑽石。但要是鑽石受了高壓又會變成怎樣？科學家尋找這個問題的答案已有40年，直到最近才找到了。《布法羅日報》報導，「只要把足量壓力，在適當角度加在鑽石之上，結果，這種已知天然最硬的物質就會變成石墨，即鑽石形成之前的碳」。科學家說，他們希望善用這些實驗所得的知識，用以製造更好的琢磨鑽石工具。