流行性感冒——今天知道什麼？

事情發生於1997年。在阿拉斯加的蘇厄德半島，蓋滿冰雪的寒帶草原上，有一個愛斯基摩人的小村莊。一位科學家面對著一個少婦的屍首，是他跟四個愛斯基摩人合力從永久凍土裡掘出來的。這個婦人死於1918年的那場流感，從此就長眠冰下。

到這時候才研究少婦的屍首，還有什麼價值嗎？那位科學家希望仍可從她的肺部找到導致流感的因子。這樣，他就可以利用先進的遺傳基因技術，把因子分離出來，加以研究。為什麼這些資料可能有用？要知道答案，就要先明白病毒如何運作。還有，病毒是怎樣變得這麼危險的。

致命病毒

今天，我們知道流行性感冒是由一種病毒導致。人咳嗽、打噴嚏和說話時，病毒就可能隨飛沫而傳染他人。 *無論世上哪個地方，都可以找到這種病毒。在熱帶地區生活的人，整年都有機會受感染。在北半球，流感高峰期是11月至3月，南半球則是4月至9月。

甲型流感是最危險的流感病毒，比很多病毒都要細小。這種病毒通常呈球狀，表面有凸出的部分。病毒一旦入侵人類細胞，就會大量繁殖。通常在10小時內，10萬至100萬個新複製的流感病毒就會從細胞中傾巢而出。

這細小生物的一個可怕之處是它很快變種。由於這種病毒實在繁殖得很快（比愛滋病毒快得多），繁衍出來的都不盡相同，有些甚至可以逃過免疫系統的防衛。這說明了為什麼每年都有不同的流感病毒出現。它們帶著一套新的 抗原，我們的免疫系統就很難辨認得出。如果抗原完全改頭換面，免疫系統就無計可施了，一場大流行病可能繼而爆發。

還有，流感病毒也會感染動物，從而影響人類。專家相信，雞鴨等禽鳥所感染的病毒，可在豬的體內生存。而人類所感染的病毒，同樣可以在豬的體內生存。

因此，當豬隻同時染上兩種病毒——一種專感染動物，另一種多感染人類——這兩種病毒的基因就會混合起來。一種全新的流感遂即產生，而我們對這新品種是沒有免疫力的。在一些農業地區，家禽、豬隻和人類毗鄰而居，亞洲很多地方都有這種情況。有人認為這大多是新型流感的源頭。

為何如此兇狠？

1918-1919年的那種流感病毒引發肺炎，繼而奪去年輕人的性命，究竟原因何在？雖然那個年代的病毒沒有存活到今天，科學家卻一直相信，如果找到凍結了的病毒樣本，就能把完好無缺的核糖核酸分離出來，從而了解為什麼這種病毒的威力如此強大。事實上，科學家在這方面取得若干成功。

正如本文起頭提及，多虧阿拉斯加那具冰封的遺體，一隊科學家已成功辨認出1918-1919年流感病毒大部分的基因，也大致完成基因排序。可是，科學家仍不了解為什麼這種流感有這麼強大的殺傷力。然而，感染豬隻和禽鳥的流感病毒顯然是它的近親。

惡疾再現？

很多專家認為，問題不是這種可惡的流感病毒會不會 再來，而是它會在哪個時候、以什麼方式 再次橫行。有些專家推斷，大約每11年，就會有較大規模的新流感爆發，而大約每30年，就會有嚴重的新流感肆虐。根據這些預測，人類必然要面對另一場大流行病。

2003年，醫學期刊《疫苗》報導：「自從上一次全球流感疫症以來，35年已經過去了。但 紀錄上兩場相距最遠的大流行病，相差只有39年。」文章也說：「病毒也許會在中國或鄰近國家出現，而且帶有動物流感病毒的表面抗原或致命特徵。」

《疫苗》的這篇文章就這種病毒作出預測：「這病毒會在全球迅速蔓延，分多次爆發，擾亂各國的社會和經濟活動。任何年紀的人都會發病，當中大部分人最終都會死去。甚至在經濟最發達的國家，醫療需求大增時，衛生部門看來都會束手無策，一籌莫展。」

這種景象有多駭人？《大流感》一書的作者約翰·巴里評論：「恐怖分子擁有核子武器，正是各國元首的噩夢。然而，另一場全球流感同樣叫他們寢食不安。」

有何良方？

你可能會問：「今天，有效的療法找到了嗎？」答案可說是，有好消息也有壞消息。抗生素能減低繼發的細菌性肺炎的死亡率，一些藥物更能有效對抗若干流感品種。如果醫學界能準確地鑑別出流感病毒，而疫苗又能及時生產出來的話，醫生就可以對症下藥，為人注射適當的疫苗去抵抗病毒。這是好消息。那麼，壞消息是什麼？

從1976年鬧得滿城風雨的豬流感，到2004年流感疫苗短缺，可見流感疫苗的發展波折重重。雖然，自從第一次世界大戰以來，人們在醫學方面有長足的進步和重大的成就，但始終未能找到根治頑強病毒的方法。

既然如此，我們一定會想到這個令人憂慮的問題：1918-1919年的災難會在今天重演嗎？倫敦國立醫學研究所發表的文章指出：「我們的社會環境跟1918年的頗相似：交通發展促成國與國之間大量人口流動；有些地區飽經戰亂，衛生條件欠佳，人民營養不良；世界總人口達到65億，而越來越多人在城市生活，棄置的廢物使城市的基礎建設日益殘破。」

美國一位深受尊重的專家總結說：「總之，每過一年，我們就更接近下一場大流行病。」這是否就等於說我們前景很黯淡，甚至毫無希望可言？不是的！

［腳注］

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新流感品種可能源自農業地區

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BAY ISMOYO/AFP/Getty Images

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甲型流行性感冒病毒

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研究人員研究1918-1919年流感病毒的樣本

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© TOUHIG SION/CORBIS SYGMA