近觀火星

2003年8月，火星距離地球不足5600萬公里，這差不多是6萬年以來最接近地球的一次。從天文學角度來看，這顆紅色的行星就像來到我們門前。對於愛好觀星的人來說，這確實令人萬分喜悅。

在2004年年初，多艘太空船聚集在火星，有些降落在火星表面進行研究，另一些則留在太空軌道上進行觀測。關於這顆毗鄰地球的行星，這些太空任務能揭示什麼？

探索紅色的行星

「火星環球探測者號」於1997年到達火星，這艘太空探測船發現火星曾經存在很強的磁場。探測船準確地繪畫了火星的地貌圖，也揭示了火星的其他資料。其中之一是：火星表面的最低點和最高點相差超過29公里。相比之下，地球的高低點差距較少，只超過19公里。 *

火星表面的最低點，位於面積廣大的海拉斯盆地，盆地明顯是由一顆巨大的小行星撞擊而形成的；而最高點就在21公里高的巨大火山奧林波斯山的峰頂。「火星環球探測者號」所配備的照相機拍攝到一些看來直徑超過18米的大石，以及一些移動中的沙丘和新近形成的深溝。另一個儀器也發現，火星表面的石頭大部分是由凝固的火山熔岩形成的。

雖然「火星環球探測者號」在2006年11月跟地球失去聯絡，不過還有三個探測器繼續監測這顆紅色行星，分別是「2001火星奧德賽號」、「火星快車號」和「火星軌道偵測號」。 *這些探測器的照相機和探測儀靈敏度較高，能夠探測火星的大氣和空間環境，它們甚至發現火星北極被厚厚的冰層覆蓋，並將冰層的形貌繪畫出來。

2008年5月25日，「鳳凰號」火星探測器精確地登陸紅色的行星，此行的首要任務是採集火星的冰層。探測器配備十分先進的儀器，可以分析火星的大氣和火星北極的永久凍土。科學家希望探知這些凍土是否存在微生物。不過，尋找火星生物，或尋找至少適合生物生存的環境的行動，其實早已展開了。

「精神號」和「機遇號」火星漫遊

2004年1月，兩枚火星漫遊探測車「精神號」和「機遇號」到達火星，它們著陸的地點，是基於較早前從探測火星所收集的數據而選定的。探測車的大小跟小型賽車相若，它們配備隔熱屏，降落傘和制動火箭，以減慢穿越火星大氣層時的下降速度。探測車由於被繭一樣的氣囊包裹著，碰到火星的地面時會彈跳，然後才慢慢著陸，跟1997年「火星探索者號」的著陸方式差不多。 *

火星的表面積，跟地球的陸地面積相若，因此，可供探測車探索的範圍十分廣闊。探測車「機遇號」選擇子午高原為著陸點，子午高原是個很久以前由多重岩層形成的高原，岩層含有豐富的赤鐵礦石。另一部探測車「精神號」則在火星的另一邊登陸，以便探測古塞夫巨型隕石坑 的深度；有些研究員相信很久以前坑內曾經有一個湖。美國國家航空航天局的文件指出，兩部火星探測車所執行的任務，目的是要「評估火星某些地點以往的環境狀況，看看火星是否曾經有水，並適合生物生存」。

「地質研究員」實地考察火星

2004年1月4日，「精神號」在目的地著陸，它面前是一片荒涼、多石的不毛之地，四周滿布圓形的凹陷盆地。探測車研究地貌的方式， 跟一個地質研究人員所做的差不多，它會視察不同的土壤、石頭，並考察地形。科學家通過遙控指揮「精神號」，發現它著陸的地區是被火山石所覆蓋，周圍是一個個由隕石撞擊造成的坑。然後，「精神號」前行了2.6公里，研究一群小山；在那裡，「精神號」發現一些形狀獨特的石頭，以及鬆散的礦石層，可能是由凝固的火山熔岩造成的。

這其間，於2004年1月25日，「機遇號」經過4億5600萬公里的旅程，在火星著陸，著陸點跟原定的目標相差只有25公里。被氣囊包裹著的探測車碰到火星的子午高原的地面時先彈起，然後直滾到一個碗狀的小坑內。一個科學家把這情況比作一次「一桿入洞的星際高爾夫球創舉」！

「機遇號」考察了許多小凹坑，這些凹坑的石層內有一些赤鐵含量豐富的圓粒礦石，科學家把它們稱為藍莓。雖然礦石並非藍色，而是灰色的，但它們的顏色跟周圍的紅色泥土和石頭形成對比。某些石層出現的波紋和條痕特徵，明顯是由水流沖積泥沙而形成的。有些科學家覺得，既然石頭裡發現含有氯和溴元素，加上石層的條痕特徵，就顯示凹坑曾經有鹽水。

2008年「鳳凰號」火星探測器所執行的任務，為科學家提供了更多關於火星表面的資料，尤其是關於火星上冰封地區的資料。「鳳凰號」的機械臂可以挖掘到地表以下，取出泥土和冰塊樣本，然後放進「鳳凰號」內的兩個「實驗室」進行分析。《科學》週刊（英語）解釋，「鳳凰號」要進行的任務時間比較短，因為在完成預定的工作後幾個月，火星的冬季就來到，「『鳳凰號』會被一層厚厚的、由二氧化碳所結的霜」所覆蓋。

科學家能實際探索地球以外幾億公里的星球，這顯示人類只要齊心一意，共同努力，就能成功地探索太空。這項成果也顯示人類的智慧。當然，人類能夠進行太空探索或科學研究，是因為統管宇宙的物理定律協調一致，而且絕對可靠。這些定律不會自然產生，而是由宇宙的偉大設計師——耶和華上帝所制定的。

［腳注］

［第16頁的附欄或圖片］

火星上有生物嗎？

18,19世紀的天文學家威廉·赫歇耳和珀西瓦爾·洛威爾提出，火星這個紅色的星球上，有許多智慧生物，而達爾文的進化論看來也支持這個觀點。但他們的見解已證實是錯的，因為根據人造衛星的觀察資料顯示，火星是個不毛之地，而在火星稀薄的大氣裡，大部分是二氧化碳。1976年，「海盜一號」著陸器在火星表面並沒有發現任何生物。 *

然而，科學家最近利用「鳳凰號」火星探測器，繼續努力在火星尋找生物跡象。由於地球的微生物能在極端的環境下存活，因此科學家認為類似的生物可能存在於火星的某個地方。2003年底，由母船「火星快車號」攜帶的小飛船「獵犬二號」，配備了探測火星土壤的儀器，計劃測試土壤是否存在有機物質，但可惜這次著陸失敗了。翌年，科學家探測到火星的大氣成分當中含有甲烷，因而猜測這些氣體究竟是生物還是火山釋放出來的。

在宇宙中，不管在哪裡，生命可以碰巧產生嗎？聖經回答說：「［上帝］是生命的源頭」。（詩篇36:9）沒錯，生命只可出於生命，創造主耶和華上帝是生命的賜予者，他是生命的起源。（使徒行傳17:25）

［腳注］

［鳴謝］

NASA/JPL/Cornell

［第15頁的圖片］

「鳳凰號」的機械臂配備鏟子、探測儀和照相機

［第15頁的圖片］

加入了色彩強化效果的「藍莓」照片

［第15頁的圖片］

21公里高的死火山——奧林波斯山

［第15頁的圖片］

「精神號」探測車在這塊石頭上鑽孔，並將石頭表面擦淨

［第15頁的圖片鳴謝］

左上圖：NASA/JPL-Caltech/University of Arizona/Texas A&M University; 右上圖：NASA/JPL/Malin Space Science Systems; 左下及右下圖：NASA/JPL/Cornell