舉世聞名的「萬鐘之王」

英國的威斯敏斯特宮（西敏宮）在1834年被一場大火燒毀，之後英國的議員決定舉辦一個比賽，看看誰可以設計出最好的新國會大廈。結果，查爾斯·巴里爵士得獎，他作品的風格是華麗的哥特式宮殿設計，這個設計還包含一個雄偉的四面鐘樓。英國政府的工務局要求這個鐘樓的時鐘要成為「萬鐘之王，也就是全世界最大的時鐘」。

到了今天，這個時鐘已經是倫敦有名的地標，而那響亮的鐘聲也傳遍了全世界。這個時鐘叫做「大本鐘」，又叫「大笨鐘」，這個名字原本只是指鐘樓裡最大的銅鐘。這個世界有名的時鐘也的確是機械工程上的傑作。

艱巨的任務

1843年，這個96米（316英尺）高的鐘樓開始動工。動工之後3年，政府開始找尋一個厲害的鐘錶匠，可以製造出準時的時鐘，而且每小時誤差不可以超出一秒鐘。這個任務的確很艱巨！由於鐘樓很高，而時鐘表面又沒有任何東西遮擋，所以指針會受到風吹雨打，冰封雪襲，還有鴿子會隨時停在上面休息，這些都會影響鐘擺的平衡。鐘擺的擺幅要很均勻，時鐘才能準時。正當很多專家都在辯論如何解決這些問題時，有一位鐘錶專家埃德蒙·丹尼森就設計了一個準確的時鐘，大家都接受了他的設計，於是就把這個設計方案交給著名的鐘錶匠來打造。

 兩年之後這個時鐘就已做好，不過鐘樓尚未建好，所以這個時鐘只好在鐘錶匠的工作坊多待五年。這五年間，丹尼森又發明了一個裝置可以保護鐘擺不會受到外界的影響，確保時鐘準時。

大本鐘終於面世

既然時鐘的機械裝置已經做好了，接著就是要製造鐘樓的幾個銅鐘。英國東北部的鑄造廠負責鑄造鐘樓裡最大的銅鐘。這個大銅鐘面世後，比一般人預料的還大，而且重逾16噸。由於大銅鐘十分笨重，結果工人把銅鐘搬上船時，弄壞了甲板。經過一番折騰，這艘船終於向著倫敦出發了。到達倫敦後，將大銅鐘放在特製的車上用16匹白馬來拉到國會前，再將大銅鐘掛起來測試。

很多大的銅鐘都有名字，而這個也不例外，它叫做「大本鐘」，英語是Big Ben。為什麼要叫這個名字呢？沒有人清楚。有人說是根據本傑明·霍爾爵士名字的暱稱來命名（本傑明的英語暱稱是Ben，翻成漢語是「本」），霍爾爵士當時 在國會工作，身材高大粗壯；也有人說大本鐘的名字是根據當時一位很有名的重量級拳擊手本傑明·康特來命名的。無論如何，大本鐘原來只是指鐘樓的大銅鐘，現在則是指整個鐘樓和大時鐘。

禍不單行

大本鐘的第一個鐘錘看來太輕了，於是又另外製造了一個660公斤（1500磅）重的鐘錘。經過幾個月的測試之後，有一天發生了一個嚴重的意外，大銅鐘裂了！而且無法修補！於是當局就將大銅鐘拆下來，熔掉再重新鑄造新的銅鐘，新銅鐘比之前的輕一點，「只有」13.7噸重。當這個新銅鐘再用馬車拉到國會前時，像第一次一樣，吸引了很多人在路旁圍觀。

幾個月之後，整個鐘樓都已完工。當要把大本鐘吊到鐘樓上的鐘室時，當局動用了好幾組工人幾經辛苦才把鐘吊上去。這個大銅鐘終於和四個小銅鐘放在一起了，大銅鐘負責整點報時，而小銅鐘則每15分鐘報時一次。之後笨重的鐘錶機械裝置也要吊到機械室，完成之後，這個「萬鐘之王」終於正式開始服務了。

1859年7月，大本鐘開始整點報時。但好景不常，10月初，大銅鐘又裂了！這時要再把大銅鐘拆卸下來是絕對不可能的！所以工人便將大銅鐘轉了90度，鐘錘敲擊時就不會敲中裂縫，為了防止大銅鐘再出現裂縫，當局決定換一個較輕的鐘錘，這樣有2年多的時間，大本鐘沒有報時。大銅鐘由於有裂縫，所以它的響聲是很特別的「咚、咚」聲。

走向國際化

1924年，英國廣播公司（BBC）在鐘樓裡安裝了一個固定麥克風，開始定時廣播大本鐘的鐘聲，作為全國的報時信號。八年後，鐘聲透過無線電波傳送到英聯邦國家，讓那裡的聽眾也可以聽見，今天大本鐘悅耳的鐘聲也透過英國廣播公司的世界廣播部傳遍全世界。

第二次世界大戰期間，倫敦經歷多次空襲，但大時鐘和五個銅鐘都安然渡過。到了1976年，大本鐘的鐘響裝置出現金屬疲勞，令機械故障，結果機械室的許多機件都受到波及。不過，大銅鐘卻逃過一劫，幾個星期之後，又再次準時在整點發出響聲。但時鐘卻要九個月後才可以再次正常運作。

有一段時間，大本鐘是世上最大的時鐘，而在公眾地方的機械時鐘當中，大本鐘仍然是最準確的。世界很多地方都有大大小小的仿製大本鐘，所以無論走到哪裡都可以聽到一樣悅耳的鐘聲。難怪，大本鐘已經變成倫敦和英國的標誌，真的，大本鐘已經變成「萬鐘之王」了！

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讓大本鐘準時報時

每星期有三次，機械技術人員會順著螺旋形的石梯向上爬300階到機械室去上緊發條，也就是用手將鋼纜轉緊，鋼纜的一端有一個重錘，可以驅動時鐘的機械裝置。同時，技術人員也會檢查時鐘是否準時。時鐘的鐘擺長4米（13英尺），每2秒鐘會擺動一次，鐘擺的上面有個環，環上放著一些一便士和半便士的英國舊銅幣。如果時鐘慢了，技術人員就會加一個銅幣；如果時鐘快了，就會拿走一個銅幣。

［圖片］

舊銅幣保持時間準確

［鳴謝］

上緊發條：AP Photo/Lefteris Pitarakis; 環上的銅幣：Parliamentary copyright images are reproduced with the permission of Parliament

［第19頁的圖片］

13.7噸重的大銅鐘（大本鐘）整點時會發出鐘聲

［鳴謝］

Popperfoto/Getty Images