在1621年，有位意大利探險家於波斯的一座古城波斯波利斯的廢墟，發現了一些沒有人認識的文字。19世紀的考古學家在伊拉克也發掘出很多刻有這種文字的銘文，有的刻在宮廷的牆壁上，有的刻在泥板上。銘文保留了古代美索不達米亞的各種語言，是當時的君王例如薩爾貢二世、漢穆拉比和尼布甲尼撒二世所用的。這種文字的形狀呈三角形，因此被稱為楔形文字。

楔形文字對了解古代美索不達米亞的文明是不可或缺的。學者看出，要解讀這種文字，就得編寫一部阿卡德語辭典，亞述語和巴比倫語就是源自阿卡德語的。

這項艱巨的工程於1921年展開，由美國芝加哥大學的東方研究所負責，經過90年的時間，終於在2011年完成了。《亞述語大辭典》分為26個部分，共9700 多頁，涵蓋的時間從公元前3000年到公元100年左右，當中所論述的語言包括古代的伊朗、伊拉克、敘利亞和土耳其一帶使用的語言和方言。

為什麼這部辭典的篇幅那麼多、編寫的時間那麼長呢？編寫給哪些人看呢？

吉爾·斯坦是芝加哥大學東方研究所的所長，他說：「這部辭典的獨特之處是，它不單解釋詞意，還詳述詞的來源和詞的各種用法，讀者可以從中了解美索不達米亞的文化，包括歷史、社會、文學、法律和宗教，因此可說是一部文化百科全書。各地學者要是想研究有關美索不達米亞文明的記載，都會參考這部工具書。」

在編輯工作的初期，編者就看出，「要是想確定某個詞的意思，包括該詞在不同的語境或用法之下的含意，就不但要搜集該詞的所有出處，還要盡量搜集相關的上下文」。這部辭典也因此彙集了大量楔形文字的引文和譯文。

在過去兩百多年，學者破譯了許多楔形文字的文獻，這些文獻涉及的題目十分廣泛。在古代的中東，阿卡德語（亞述－巴比倫語）是各國之間溝通的語言。除此之外，人們也用這種語言來寫作，學習數學、天文和魔法。另外，在很多情況下，例如做買賣、制定法律、發展各種專業，以及從事宗教活動，阿卡德語也派得上用場。因此，這類文獻所含的資料非常豐富。

這些文獻所記載的並非陌生的文明。馬修·施托爾珀是芝加哥大學亞述研究系的教授，斷斷續續地參與過辭典的編寫工作，前後長達30年。他說：「很多內容都跟人們表達恐懼、憤怒、愛意、求愛等有關，所以很容易明白。」他還說：「有些銘文記載，一些君王說自己有多麼偉大，但我們卻從別的銘文看出，他們其實並不是那麼了不起。」在伊拉克的努濟出土的一些銘文提到3500年前的一些法律糾紛，當中包括一個寡婦所得的遺產、一塊水田、一頭借來的驢。

各地從事亞述研究的學者都曾參與辭典的編寫工作。東方研究所的工作人員用幾十年的時間收集了約兩百萬個單詞，並解釋每個詞的用法。辭典的第1部分在1956年出版，之後有25個部分陸續面世。整套辭典的售價約2000美元。辭典的所有內容都被上載到網站，供人免費查閱。

編寫這部辭典的工程十分浩大，整整用了九十年才完成。雖然如此，參與編寫工作的學者卻承認，這部辭典還是不完善的。關於這點，有篇文章指出：「編者還未完全理解某些詞的含義，而且他們不時有新的發現，所以這部辭典可說……仍在編寫中。」